Η Ιαπωνία σχεδιάζει να προχωρήσει στην απόκτηση άλλων 20 και πλέον F-35A μέσα στην επόμενη εξαετία, ορισμένα από τα οποία πρόκειται να αγοράσει απευθείας από τη Lockheed Martin και όχι να συναρμολογηθούν εγχωρίως, δήλωσαν τρεις πηγές ενήμερες για τις προθέσεις της κυβέρνησης του πρωθυπουργού Σίνζο Άμπε στο πρακτορείο ειδήσεων Reuters.
Σύμφωνα με τη μία από τις τρεις πηγές, η ιαπωνική κυβέρνηση σκοπεύει να αγοράσει «περίπου 25 αεροσκάφη» του εν λόγω τύπου.
Οι πηγές ζήτησαν να μην κατονομαστούν, διότι δεν έχουν λάβει έγκριση να μιλήσουν στα ΜΜΕ.
Κατά τις τρεις πηγές, η αγορά των αεροσκαφών, ολοκληρωμένων, από τις ΗΠΑ, έναντι τιμήματος 100 εκατομμυρίων δολαρίων για το καθένα, εκτιμάται ότι θα εξοικονομήσει περίπου 30 εκατ. δολάρια ανά μονάδα στο ιαπωνικό Δημόσιο.
Η αγορά αυτή θα προστεθεί στην αρχική παραγγελία 42 μαχητικών, τα περισσότερα από τα οποία βρίσκονται στην τελική φάση κατασκευής τους σε ένα εργοστάσιο «συναρμολόγησης και ελέγχου» στην Ιαπωνία που λειτουργεί η Mitsubishi Heavy Industries, η μεγαλύτερη ιαπωνική στρατιωτική βιομηχανία.
Η εγκατάσταση της Mitsubishi είναι το ένα από τα μόλις δύο τέτοια εργοστάσια εκτός των ΗΠΑ. Το δεύτερο βρίσκεται στην Ιταλία και το λειτουργεί η Leonardo Spa.
Την ώρα που η Κίνα αποκτά όλο και πιο προηγμένα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων μαχητικών stealth -«αόρατων» για τα συμβατικά ραντάρ- και η Βόρεια Κορέα συνεχίζει τα προγράμματά της για την απόκτηση πυρηνικών όπλων και βαλλιστικών πυραύλων, το Τόκιο σκοπεύει να βασιστεί στην αμερικανική τεχνολογία για να αποκτήσει πλεονέκτημα έναντι οποιουδήποτε πιθανού εχθρού στην ανατολική Ασία.
Οι αρμόδιοι για τη χάραξη στρατηγικής στον ιαπωνικό στρατό μελετούν παράλληλα το ενδεχόμενο αγοράς F-35B, της εκδοχής του αεροσκάφους που έχει τη δυνατότητα να απογειώνεται και να προσγειώνεται κάθετα. Αυτού του είδους τα μαχητικά μπορούν να επιχειρούν από μικρά νησιά στην Ανατολική Θάλασσα της Κίνας ή να προσνηώνονται και να απονηώνονται από πλοία όπως τα ελικοπτεροφόρα κλάσης Ιζούμο που διαθέτει το ιαπωνικό Πολεμικό Ναυτικό.
«Δεν έχουμε ακόμη καταλήξει σε κάποιο σχέδιο, μελετάμε ποιο μαχητικό χρειαζόμαστε» περιορίστηκε να πει ο Ιάπωνας υπουργός Άμυνας Ιτσουνόρι Ονοντέρα κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου που παραχώρησε την Τρίτη, ερωτηθείς εάν το Τόκιο σκοπεύει να αποκτήσει περισσότερα F-35.
Το ιαπωνικό Υπουργείο Άμυνας θα δημοσιοποιήσει πριν από το τέλος του 2018 δύο εκθέσεις που αφορούν στους στόχους της κυβέρνησης σε ό,τι αφορά στην εθνική ασφάλεια και τα σχέδιά της για τους εξοπλισμούς την πενταετία μετά τον Απρίλιο του 2019.
Τα πρώτα από τα 42 αεροσκάφη F-35A που έχουν παραγγείλει οι ιαπωνικές ένοπλες δυνάμεις αναπτύσσονται στην αεροπορική βάση Μισάουα, στη βόρεια Ιαπωνία. Ιάπωνες κυβερνητικοί αξιωματούχοι και στελέχη της Lockheed Martin θα παραστούν σε μια εκδήλωση εκεί το Σάββατο για να εορταστεί το ότι τα πρώτα F-35 της ιαπωνικής ΠΑ τίθενται σε υπηρεσία.
Τα F-35 εισφέρουν περίπου το ένα τέταρτο του τζίρου της Lockheed Martin. Η εταιρεία προσλαμβάνει 1.800 εργαζομένους στο εργοστάσιό της στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας, για να κατασκευάσουν έναν στόλο που αναμένεται πως θα φθάσει τα 3.000 αεριωθούμενα, τα οποία θα διατεθούν στις ΗΠΑ και διεθνώς. Η Lockheed Martin πρόκειται να τριπλασιάσει την ετήσια παραγωγή της, στα 160 μαχητικά του τύπου αυτού, μέχρι το 2023.
Τα πρώτα ιαπωνικά F-35 θα αντικαταστήσουν τα παμπάλαια F-4 Phantom, αεροσκάφη που είχαν κατασκευαστεί τη δεκαετία του 1960. Οι επόμενες παραδόσεις θα επιτρέψουν στις ιαπωνικές ένοπλες δυνάμεις να αποσύρουν κάποια από τα περίπου 200 επίσης πεπαλαιωμένα F-15 που παραμένουν σήμερα σε υπηρεσία — το συγκεκριμένο μαχητικό είναι το βασικό αεροσκάφος της ιαπωνικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Η Ιαπωνία έχει σκοπό να κατασκευάσει ένα δικό της «αόρατο» για τα ραντάρ μαχητικό, το οποίο έχει βαπτιστεί F-3, αλλά το μεγάλο κόστος που συνεπάγεται η ανάπτυξη ενός τέτοιου αεροσκάφους συνεπάγεται ότι πιθανόν θα χρειαστεί να βρει ξένους εταίρους για να μοιραστεί τη δαπάνη.
