Εφαρμόζοντας μια από τις τεχνικές που έχουν δοκιμαστεί στην περίπτωση ζώων που απειλούνται με αφανισμό, επιστήμονες φιλοδοξούν να σώσουν ένα από τα κατ’ εξοχήν απειλούμενα οικοσυστήματα του πλανήτη, τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο. Με τη βοήθεια δυτών, συνέλεξαν για φύλαξη δισεκατομμύρια σπέρματα και αβγά, τα οποία θα μπουν… στην κατάψυξη για όσο χρειαστεί.
Τα τελευταία 30 χρόνια, σχεδόν τα μισά κοράλλια του υφάλου έχουν αφανιστεί εξαιτίας της ανόδου της θερμοκρασίας, της οξίνισης των υδάτων και άλλων παραγόντων. Πολλοί επιστήμονες εκφράζουν την ανησυχία ότι το ίδιο θα συμβεί και σε ορισμένους από τους περίπου 400 ζωντανούς οργανισμούς που εξαρτώνται από αυτά. Με βάση ανθρώπινες τεχνικές γονιμοποίησης, άρχισαν να συλλέγουν και να καταψύχουν τα δείγματα. Ορισμένα από αυτά θα αξιοποιηθούν για την «αναγέννηση» τμημάτων του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου, ενώ άλλα θα διαφυλαχθούν ακόμη και για χιλιάδες χρόνια, με σκοπό να χρησιμοποιηθούν όποτε κριθεί απαραίτητο.
Την τεχνολογία ανέπτυξε η δρ Μέρι Χέιγκντορν από το Ινστιτούτο Smithsonian, η οποία αρχικά κατέψυξε επιτυχώς εμβρυϊκά κύτταρα και σπέρμα κοραλλιών. «Τα τοποθετούμε σε κρυο-σωλήνες και στη συνέχεια τα αφήνουμε να επιπλέουν σε μια “λίμνη” υγρού αζώτου που τα καταψύχει κατά 20 βαθμούς [Κελσίου] το λεπτό, φθάνοντας τους – 196 βαθμούς Κελσίου» εξήγησε η ίδια μιλώντας στο αυστραλιανό δίκτυο ABC. «Έπειτα τα βυθίζουμε σε υγρό άζωτο και τα αποθηκεύουμε σε ένα ξηρό κοντέινερ» πρόσθεσε.
Η τράπεζα σπέρματος κοραλλιών – η μεγαλύτερη του είδους παγκοσμίως – βρίσκεται σε ζωολογικό κήπο της Νέας Νότιας Ουαλίας, όπου φιλοξενείται ήδη το γνωστότερο εργαστήριο αναπαραγωγής άγριων ζώων της Αυστραλίας. Οι ερευνητές σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν ένα ενυδρείο τελευταίας τεχνολογίας, το οποίο μιμείται τις ακριβείς συνθήκες που επικρατούν μέσα στη θάλασσα, προκειμένου να αναπτύξουν τα νέα κοράλλια και να δοκιμάσουν τρόπους επανένταξής τους στον ύφαλο.
