Επιστήμονες από τα ινστιτούτα Gladstone ανακάλυψαν ότι το κολπικό ανοσοποιητικό σύστημα καταστέλλει την απάντησή του στους RNA ιούς, όπως είναι ο Ζίκα. Η καθυστερημένη απάντηση του ανοσοποιητικού επιτρέπει στον ιό να μείνει ανιχνεύσιμος στον κόλπο, γεγονός που μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο εμβρυϊκής λοίμωξης κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
Σύμφωνα με τα νέα ευρήματα, όταν ο ιός μεταδίδεται σεξουαλικά, οι γυναίκες είναι πιο εύκολο να προσβληθούν από αυτόν και πιο δύσκολο να εξαλείψουν τη λοίμωξη από το σύστημά τους.
Στη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο «Journal of Experimental Medicine», οι ερευνητές μετέδωσαν τον ιό σε ποντίκια είτε με τρόπο παρόμοιο με αυτό του τσιμπήματος από κουνούπι είτε μέσω του κόλπου. Συνήθως τα μολυσμένα κύτταρα απελευθερώνουν ένα μόριο που ονομάζεται ιντερφερόνη ως άμυνα πρώτης γραμμής έναντι σε λοίμωξη. Η ιντερφερόνη ξεκινά να μάχεται τον ιό και το πιο σημαντικό ειδοποιεί τα γειτονικά κύτταρα ότι ο οργανισμός δέχεται επίθεση.
Έπειτα από τρεις ημέρες, τα ζώα που προσβλήθηκαν από τον ιό με τρόπο παρόμοιο με το τσίμπημα κουνουπιού είχαν μια ισχυρή απάντηση ιντερφερόνης και άρχισαν να εξαλείφουν τη λοίμωξη από τον οργανισμό τους. Αντιθέτως, τα ζώα που μολύνθηκαν μέσω του κόλπου είχαν ακόμα υψηλό ιικό φορτίο και καθόλου ιντερφερόνη. Η έλλειψη ιντερφερόνης στον κόλπο έκανε μεγάλη εντύπωση στους ερευνητές, που σημείωσαν ότι χωρίς την ιντερφερόνη το υπόλοιπο ανοσοποιητικό σύστημα δεν μπορεί να ενεργοποιηθεί επαρκώς, καθιστώντας έτσι πολύ δύσκολη για τον οργανισμό την αντιμετώπιση των λοιμώξεων από ιούς. Μόνο όταν ο ιός εξαπλώθηκε στον λεμφικό ιστό το ανοσοποιητικό σύστημα άρχιζε να απαντά και να ελέγχει τον ιό, σχεδόν μία εβδομάδα μετά την έναρξη της λοίμωξης. Ακόμα όμως και μετά την εξάλειψη του ιού από το υπόλοιπο σώμα, παρέμειναν ίχνη αυτού στον κόλπο.
Όταν οι ερευνητές χορήγησαν κολπικά ένα αντιφλεγμονώδες φάρμακο, οι ιντερφερόνες απελευθερώθηκαν στον κόλπο και τα ποντίκια της μελέτης ήταν πλέον προστατευμένα από τον Ζίκα. Τα ποντίκια που έλαβαν θεραπεία με το αντιφλεγμονώδες και είχαν εκτεθεί στον Ζίκα μέσω του κόλπου κατάφεραν να καθαρίσουν τελείως από τη λοίμωξη μέσα σε δύο μέρες. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι παρόμοια αντιφλεγμονώδη φάρμακα θα μπορούσαν να προστατέψουν τις γυναίκες από τον σεξουαλικώς μεταδιδόμενο Ζίκα. Χρειάζεται, ωστόσο, περισσότερη έρευνα για την αξιολόγηση της ασφαλούς χορήγησής τους κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν τα ευρήματά τους με την εξέταση ενός άλλου RNA ιού που συνήθως προσβάλλει ποντικούς, του LCMV. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα ευρήματά τους μπορεί να έχουν εφαρμογές και σε άλλους RNA ιούς, όπως είναι ο HIV, ο Ebola και ο ιός της hepatitis C.
Υπάρχει, λοιπόν, κάτι μοναδικό στο γυναίκειο αναπαραγωγικό σύστημα που καθιστά τις γυναίκες ιδιαίτερα ευάλωτες στους ιούς. Ο επόμενος στόχος είναι η διευκρίνιση του αν πρόκειται για έναν αμυντικό μηχανισμό που αποσπάται από τα ίδια τα παθογόνα ή για μια ανεπάρκεια του ανοσοποιητικού στον κολπικό ιστό.
