Η λοίμωξη από τον ιό HIV προσβάλλει βαθμιαία το ανοσοποιητικό σύστημα. Στην παρούσα φάση δεν υπάρχει θεραπεία που να εξαλείφει τον ιό. Από τη στιγμή που ένα άτομο έχει διαγνωσθεί με HIV, θα φέρει τον ιό για το υπόλοιπο της ζωής του. Σύμφωνα με επίσημα δεδομένα, 40.000 άτομα διαγιγνώσκονται με HIV κάθε χρόνο στις ΗΠΑ. Συγκεκριμένα, τα κέντρα έλεγχου και πρόληψης νοσημάτων ανέφεραν 44.073 νέες διαγνώσεις μέσα στο 2014. Το νούμερο αυτό αντιπροσωπεύει μια μείωση στον αριθμό των νέων κρουσμάτων της τάξεως του 19% σε σύγκριση με το 2005.
Ο HIV επιτίθεται στα κύτταρα του ανοσοποιητικού ιδιαίτερα στα Τ λεμφοκύτταρα, τα οποία βοηθούν τον οργανισμό να καταπολεμήσει τις λοιμώξεις. Εάν η λοίμωξη μείνει χωρίς θεραπεία, ο αριθμός των Τ λεμφοκυττάρων θα μειωθεί, το ίδιο και η ικανότητα του οργανισμού να αντιμετωπίζει τις λοιμώξεις. Τα άτομα που έχουν προσβληθεί από τον ιό έχουν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης λοιμώξεων ή και καρκίνων που σχετίζονται με λοιμώξεις. Σταδιακά το σώμα δεν μπορεί να αντιμετωπίσει τις λοιμώξεις και τα νοσήματα, ιδιαίτερα εάν ο ασθενής δεν λάβει θεραπεία για τον HIV. Τελικά, οι αλλεπάλληλες λοιμώξεις θα νικήσουν το προσβεβλημένο ανοσοποιητικό.
Η λοίμωξη από HIV ταξινομείται ως σεξουαλικώς μεταδιδόμενο νόσημα, καθώς μεταδίδεται κυρίως μέσω σεξουαλικών συμπεριφορών ή με την κοινή χρήση σύριγγας. Ειδικότερα, μπορεί να μεταδοθεί με τους παρακάτω τρόπους:
• μέσω του κολπικού, του πρωκτικού και του στοματικού σεξ
• μέσω της επαφής με μολυσμένο αίμα, σπέρμα, τραχηλικό ή κολπικό υγρό
• από τη μητέρα στο παιδί κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, του τοκετού ή του θηλασμού
Για να μολυνθεί κάποιος πρέπει τα μολυσμένα σωματικά υγρά να έρθουν σε επαφή με βλεννογόνο ή ιστό που έχει υποστεί βλάβη. Το ορθό, ο κόλπος, το πέος και το στόμα περιέχουν βλεννογόνους. Για τη μετάδοση από βελόνα ή σύριγγα, ο ιός θα πρέπει να περάσει απευθείας στη ροή του αίματος.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που προσβλήθηκαν από τον ιό εμφάνισαν συμπτώματα παρόμοια με αυτά της γρίπης 1-4 εβδομάδες μετά την επαφή τους με αυτόν. Τα συμπτώματα αυτά που συχνά αποκαλούνται οξύ ρετροϊκό σύνδρομο μπορεί να διαρκέσουν από λίγες ήμερες έως και κάποιες εβδομάδες. Συγκεκριμένα τα συμπτώματα αυτά περιλαμβάνουν:
• εμφάνιση πυρετού ή αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος
• εξάνθημα που συνήθως δεν προκαλεί κνησμό
• επιπρόσθετα συμπτώματα παρόμοια με αυτά της γρίπης, όπως είναι ο μυϊκός πόνος, η κόπωση, οι νυχτερινές εφιδρώσεις και ο πονόλαιμος
• πρησμένους αδένες
• έλκη ή ουλές στο στόμα ή τα γεννητικά όργανα
• μηνιγγίτιδα.
