Επιμέλεια: Γιώργος Παλληκάρης
Στις 6 Φεβρουαρίου 2018, η SpaceX πραγματοποίησε την παρθενική πτήση του πυραύλου Falcon Heavy, ενός προωθητικού πυραύλου που χρησιμοποιείται για αποστολές στο διάστημα, με ένα ιδιαίτερο φορτίο: ένα κόκκινο Tesla Roadster του 2008 του Elon Musk. Το σπορ αυτοκίνητο ήταν μόνιμα τοποθετημένο στη δεύτερη βαθμίδα του πυραύλου και στη θέση του οδηγού του καθόταν ένα ομοίωμα με διαστημική στολή που ονομαζόταν «Starman».
Το αυτοκίνητο και ο εικονικός οδηγός του, που ζύγιζαν μαζί σχεδόν 1.360 κιλά, επρόκειτο να αποδείξουν ότι το Falcon Heavy ήταν ικανό να εκτοξεύσει βαριά φορτία προς τον Άρη σε μελλοντικές αποστολές. Ο Musk δήλωσε τότε ότι ήθελε να εμπνεύσει το κοινό για την «πιθανότητα να συμβεί κάτι νέο στο διάστημα».
Από την εκτόξευση, η παρακολούθηση του πού βρίσκεται το Roadster στο διάστημα έχει γίνει μια ετήσια περιέργεια. Σύμφωνα με το WhereIsRoadster.com, έναν ανεξάρτητο ιστότοπο που παρακολουθεί τη θέση του οχήματος χρησιμοποιώντας δεδομένα της NASA, αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε απόσταση περίπου 105.038.664χλμ. από τη Γη και κινείται με ταχύτητα 7.106χλμ./ώρα.
Το Roadster περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε μια ακανόνιστη τροχιά περίπου κάθε 557 ημέρες και έχει ολοκληρώσει σχεδόν 3,93 ηλιακές τροχιές, σύμφωνα με τον ιστότοπο παρακολούθησης. Αυτή η τροχιά θα είναι σταθερή για αρκετά εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τη NASA, αν και η ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία και οι προσκρούσεις μικρομετεωριτών πιθανότατα θα καταστρέψουν το όχημα με την πάροδο του χρόνου.
Ωστόσο, όλα αυτά βασίζονται σε προσομοίωση. Το αυτοκίνητο δεν έχει παρατηρηθεί από τον Μάρτιο του 2018, περίπου ένα μήνα μετά την εκτόξευση του. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της SpaceX, το Roadster ολοκλήρωσε την πρώτη του τροχιά γύρω από τον Ήλιο τον Αύγουστο του 2019 και έκανε την πρώτη του κοντινή προσέγγιση στον Άρη στις 7 Οκτωβρίου 2020. Η επόμενη κοντινή προσέγγιση στη Γη αναμένεται να γίνει κάποια στιγμή το 2047 σε απόσταση 5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Ο Musk έγραψε στο Twitter το 2019 ότι η SpaceX μπορεί μια μέρα να εκτοξεύσει ένα μικρό διαστημόπλοιο για να προλάβει το Roadster και να το φωτογραφήσει ή ακόμη και να το φέρει πίσω στη Γη για έρευνα.
