Η ανθρώπινη αίσθηση αφής είναι άκρως υποκειμενική και περίπλοκη, γι’ αυτό και είναι δύσκολο να μετρηθεί.
Έτσι, οι σχεδιαστές του εσωτερικού των αυτοκινήτων από παλιά βασίζονταν στην άμεση πληροφόρηση από τους πελάτες, προκειμένου να προσδιορίσουν ποια υλικά και χειριστήρια ικανοποιούσαν τους περισσότερους.
Η Ford είναι η παγκοσμίως πρώτη κατασκευάστρια αυτοκινήτων που δοκιμάζει επιστημονικά την αίσθηση και εμφάνιση των διακοπτών και επιφανειών. Το ρομπότ της Ford με το όνομα RUTH – συντομογραφία του Robotized Unit for Tactility & Haptics – βοηθά τους μηχανικούς να τελειοποιούν διάφορα σημεία αφής στο εσωτερικό του αυτοκινήτου, για να ικανοποιήσουν αντικειμενικά τις ποικίλες υποκειμενικές προτιμήσεις των πελατών. Οι μηχανικοί του Ευρωπαϊκού Κέντρου Έρευνας της Ford στο Άαχεν της Γερμανίας χρησιμοποίησαν το ρομπότ κατά την εξέλιξη του εσωτερικού όλων σχεδόν των σημερινών και μελλοντικών μοντέλων Ford.
Με το RUTH γίνεται μία επιστημονική προσέγγιση της αίσθησης αφής. Η τριβή, η τραχύτητα, η απαλότητα και η θερμοκρασία είναι μεταξύ των παραμέτρων που αξιολογούνται στην καμπίνα ενός αυτοκινήτου. Στη συνέχεια, τα αποτελέσματα των μετρήσεων συγκρίνονται και συσχετίζονται με τα πρότυπα του καταναλωτή περί υψηλής ποιότητας.
Αντίθετα με κάποιους κατασκευαστές που δοκιμάζουν εξαρτήματα ή υλικά σε περιβάλλον εργαστηρίου, πέραν της πραγματικής χρήσης τους στο αυτοκίνητο, το RUTH υποδύεται το ρόλο του οδηγού και αγγίζει εξαρτήματα μέσα σε ένα σχεδιαστικό πρωτότυπο, μιμούμενο συνήθεις συμπεριφορές, όπως πίεση μπουτόν ή ρύθμιση αεραγωγών.
Ενδεικτικά το RUTH εκτελεί τις ακόλουθες εφαρμογές:
• Προσδιορισμός απαλότητας ή σκληρότητας και υφής των επιφανειών όπως το ταμπλό, σε επίπεδα που ικανοποιούν τις προτιμήσεις των καταναλωτών.
• Λήψη θερμοκρασίας των εξαρτημάτων, ώστε τα υλικά να ανταποκρίνονται στις προσδοκίες. Για παράδειγμα, ένα μεταλλικό στοιχείο πρέπει να είναι παγερό, για να δίνει την αίσθηση της υψηλής ποιότητας.
• Μέτρηση των αποστάσεων μεταξύ των εξαρτημάτων, ώστε να ελαχιστοποιούνται τα κενά και να υπάρχει παντού μία αίσθηση άριστης συναρμολόγησης.
