Age of Wonders 2: The Wizard’s Throne

Δυόμιση χρόνια μετά το αξιόλογο Age of Wonders, οι developers της Triumph Studios αποφάσισαν τότε να «σηκώσουν τα μανίκια» τους και να στρωθούν στη δουλειά, ετοιμάζοντας το sequel. Είναι αλήθεια ότι το πρωτότυπο κυκλοφόρησε στην αγορά με αρκετές αδυναμίες, ιδιαίτερα στον τομέα της παραγωγής, με συνέπεια το τελικό αποτέλεσμα και κατ’ επέκταση οι πωλήσεις, να μην ικανοποιήσουν τους δημιουργούς του.

Η αναβάθμιση γραφικών και ήχου βρισκόταν στην κορυφή της λίστας των βελτιώσεων που σχεδίασε η Triumph αλλά στην πορεία πραγματοποιήθηκαν και αρκετές τροποποιήσεις στο gameplay, χωρίς να αλλοιωθεί η μορφή που γνωρίσαμε. Καλύτερα γραφικά και ήχος σημαίνει πλουσιότερη παραγωγή, συνεπώς η Triumph Studios έπρεπε να επιλέξει μια publisher με… βαθιές τσέπες. Την ανακάλυψε τελικά στην Take-Two Interactive, την γνωστή μας αμερικάνικη πολυεθνική εταιρεία στην οποία ανήκουν οι Rockstar και 2K Games. Η συνεργασία των δύο εταιρειών οδηγεί στα τέλη του 2002 στο Age of Wonders 2: The Wizard’s Throne, ένα sequel που ξεπερνά το πρωτότυπο σε αρκετά σημεία. 

Merlin, Merlin είσαι εδώ;
Η πλοκή του Age of Wonders 2 ξεκινά πολλούς αιώνες μετά το τέλος του επικού πολέμου που συγκλόνισε την Blessed Continent μεταξύ των παιδιών του ηγεμόνα των Elves, του Inioch. Στον πόλεμο πρωτοστάτησαν η κόρη του Inioch, princess Julia, επικεφαλής των Elves και ο γιός του, prince Meandor, ηγέτης των διψασμένων για αίμα, Dark Elves. Ο πολύνεκρος αγώνας τελείωσε με την συντριβή των δυνάμεων του Meandor και την κυριαρχία της Julia, η οποία αποκατέστησε την ειρήνη και την ισορροπία ανάμεσα σε όλες τις φυλές της Blessed Continent.

Αιώνες αργότερα, γεννιέται στο race των Humans ο Merlin, ο ήρωας του οποίου το πεπρωμένο θα οδηγήσετε εσείς στο campaign του παιχνιδιού. Από το κλισέ όνομά του αντιλαμβάνεστε ότι ο Merlin έχει ταλέντο στις μαγικές τέχνες που δεν το είχε χρησιμοποιήσει ποτέ όμως, μέχρι την στιγμή που ένα νέο είδος καταστροφικής μαγείας, έπεσε σαν κατάρα πάνω στους Humans. Η βασίλισσα (πλέον) Julia και οι μάγοι της προσπάθησαν να σταματήσουν την καταστροφή που έπεσε στη φυλή των humans, αλλά χωρίς επιτυχία.

Μετά από μια μαγική επίθεση που παραλίγο να του στοιχίσει την ζωή, ο Merlin ανασταίνεται από τον πανίσχυρο μάγο Gabriel στον μυθικό κόσμο του Evermore. Εκεί μια αδελφότητα κορυφαίων μάγων εν ονόματι Cycle of Wizards, ελέγχει όλες τις μαγικές σχολές που υπάρχουν και αποκαλούνται spheres of magic. Για αδιευκρίνιστους λόγους, οι μάγοι άρχισαν να επιτίθενται ο ένας στον άλλο, προκαλώντας παγκόσμια αναταραχή στην μαγική ροή και προκαλώντας τις απώλειες που υπέστησαν οι Humans. Ο Gabriel αναθέτει στον Merlin να πορευτεί στον δρόμο της μαγείας, αναπτύσσοντας το ταλέντο του με απώτερο στόχο την επανένωση του διασπασμένου Cycle of Wizards. Εδώ ακριβώς ξεκινά και η περιπέτεια σας στο Age of Wonders 2.

Paradise (community) Lost!
Το Age of Wonders 2 ενέπνευσε εκατοντάδες παίκτες από όλο τον κόσμο στο να δημιουργήσουν μια από τις πιο σφιχτοδεμένες online κοινότητες που μπορείτε να συναντήσετε. Μια αναζήτηση στο Internet θα σας οδηγήσει σε forums όπου οι παίκτες είχαν σχηματίσει Clans και Guilds, συμμετέχοντας σε δικά τους σενάρια κατά τα πρότυπα του επιτραπέζιου Dungeons & Dragons. Δημοσίευαν στο forum τις κινήσεις τους στο σενάριο που είχαν δημιουργήσει παίκτες και σχημάτιζαν ομάδες, αλληλεπιδρώντας αδιάκοπα. Παράλληλα, διοργανώθηκαν μεγάλα τουρνουά με γενική κατάταξη για τους παίκτες με τις περισσότερες online νίκες, τις περισσότερες συμμετοχές κτλ.

Δυστυχώς, η παλαιότητα του Age of Wonders 2 δεν έχει αφήσει τίποτα όρθιο από τα προαναφερθέντα στις μέρες μας, συνεπώς μπορείτε να βολευτείτε με τα συναρπαστικά mods που συνεχίζουν να παράγουν οι fans του παιχνιδιού μέχρι σήμερα.

Τρία games σε ένα!
Η ανακαίνιση που έχει υποστεί το Age of Wonders 2 συγκρινόμενο με τον προκάτοχό του είναι εκτενής. Εξακολουθεί να είναι ένα turn-based strategy με μπόλικη διαχείριση πόρων και αρκετά RPG στοιχεία. Την πρώτη διαφορά θα την εντοπίσετε στην εμφανή βελτίωση του user interface. Το παράθυρο της δράσης πιάνει τα δύο τρίτα της οθόνης, προσφέροντας πανοραμική άποψη του χάρτη, των πόλεων και των μονάδων ενώ στο κάτω τμήμα της οθόνης, σε τρία ξεχωριστά πλαίσια, βρίσκονται όλες οι στρατηγικές επιλογές σας.

Σε αντίθεση με το Age of Wonders, ο ήρωάς σας δεν ανεβαίνει level με τις αδιάκοπες μάχες και δεν μπορείτε να επιλέξετε ούτε την εμφάνιση, ούτε τα skills-spells του αλλά η συμβολή του στον πόλεμο είναι καθοριστική. Ο Merlin διαθέτει μεγάλη γκάμα από spells και skills που τον καθιστούν σταδιακά πανίσχυρο. Για να τα αποκτήσετε ξοδεύετε τα research points που διαθέτει, τα οποία αυξάνονται φτιάχνοντας συγκεκριμένα κτίρια στις πόλεις σας. Συνεπώς αποτελεί στρατηγική σας επιλογή που θα ρίξετε τα περισσότερα research points, στα spells ή στα skills, ρυθμίζοντας το Slider που βρίσκεται εντός του spellbook.

Τα spells χωρίζονται σε επιθετικά, σε ενισχυτικά των μονάδων σας και σε global, δηλαδή σε spells που εκτελούνται και εκτός πεδίου μάχης. Για μένα τα χρησιμότερα αποδείχτηκαν τα summoning spells που θα καλέσουν στην υπηρεσία σας ισχυρά elementals και δαιμόνια τα οποία μπορούν να επιτεθούν μόνα τους σε εχθρικές μονάδες ή να τα ενσωματώσετε σε κάποια στρατιά σας.

Τα global spells είναι χρήσιμα πριν από πολιορκίες προκειμένου να αποδυναμώσετε την πόλη που έχετε βάλει στο μάτι. Θα πρέπει να τα προετοιμάσετε πριν τα χρησιμοποιήσετε διότι χρειάζονται μερικά turns πριν την πραγματοποίηση τους. Άλλη μια διαφορά με το πρώτο Age of Wonders είναι η δυνατότητα εξαπόλυσης spell εντός του domain σας το οποίο απεικονίζεται με ένα μπλε περίγραμμα. Η εμβέλεια του domain αυξάνεται σημαντικά με την κατασκευή των Wizard Towers στις πόλεις.

Show me the moneyyy!
Στο Age of Wonders 2 οι πόροι σας είναι τρεις: Gold, Mana και Casting points. Gold και Mana θα μαζέψετε άφθονα με την αναβάθμιση των πόλεων και την ανακάλυψη θησαυρών στις περιπλανήσεις σας. Το μεγάλο πρόβλημα είναι τα λιγοστά Casting Points. Εδώ έρχονται τα skills για να αυξήσουν τον αριθμό τους (συγκεκριμένα το Casting Specialist skill), να μειώσουν αισθητά το κόστος δημιουργίας και το upkeep μονάδων και μαγικών πλασμάτων, να ανεβάσουν το εισόδημα και το ποσοστό xp που κερδίζουν οι heroes στην μάχη και πολλές ακόμα χρήσιμες διευκολύνσεις.

Οι πόλεις σφύζουν από δραστηριότητα και εντός τους θα πάρετε τις σημαντικότερες αποφάσεις που θα κρίνουν τον πόλεμο. Ξεχάστε την απλοϊκότητα του Age of Wonders. Εδώ τα κτίρια που θα κατασκευάσετε είναι πολλά και αναβαθμίζονται συνέχεια. Τα στρατιωτικά κτίρια (Barracks, War Hall, Champion’s Guild) θα σας τροφοδοτήσουν με σκληροτράχηλες μονάδες για να συντρίψετε εύκολα τους εχθρούς σας. Τα θρησκευτικά κτίρια (Temple Complex, Monastery Sanctuary) υπάρχουν για να χαροποιούν τους κατοίκους των πόλεων και να ενισχύουν την παραγωγή Monk και Priest units. Τα κατασκευαστικά κτίρια αυξάνουν την παραγωγή και «ξεκλειδώνουν» τις siege μονάδες κ.ο.κ. Δεν υπάρχει θέμα επιλογής όσον αφορά τα κτίρια. Mέχρι να τελειώσει το οποιοδήποτε σενάριο θα τα χτίσετε όλα και θα αποκτήσετε τις πιο εξελιγμένες μονάδες του race στο οποίο ανήκει η πόλη.

Παράλληλα με την ανάπτυξη των πόλεων και του Merlin, θα εξαφανίσετε το fog of war στον χάρτη και θα συλλέξετε πλήθος από resources ή θα καταλάβετε κτίρια που αυξάνουν την οπτική εμβέλεια της περιοχής σας, προσθέτουν μόνιμα ένα ποσοστό resources στα κρατικά ταμεία σας κ.ο.κ. Το μεγαλύτερο κέρδος από τις περιπλανήσεις σας το προσφέρουν οι υψηλόβαθμες μονάδες που θα συναντήσετε σε αλλοπρόσαλλα σημεία του χάρτη. Μαγικά πλάσματα ή απλές στρατιωτικές μονάδες σας περιμένουν για να πολεμήσουν στο πλευρό σας όταν θα εξαλείφετε τις σκοτεινές δυνάμεις από την περιοχή.

Πόλεμος μέχρις εσχάτων!
Η οικονομική διαχείριση του βασιλείου σας και η ενίσχυση του είναι η πρώτη μεγάλη απόλαυση στο Age of Wonders 2. Η δεύτερη είναι η μάχη. Κάθε στρατιά δική σας ή του εχθρού αποτελείται μάξιμουμ από 8 units. Σημαντική προσθήκη που δεν είχε το πρωτότυπο είναι η συμμετοχή όλων των φιλικών στρατιών που βρίσκονται τριγύρω όταν ο ένας στρατός σας δεχτεί ή περάσει στην επίθεση. Η έναρξη της σύγκρουσης σας μεταφέρει στο πεδίο της μάχης που είναι πιο «στενό» σε σχέση με το παλιό Age of Wonders, συνεπώς οι αψιμαχίες επιταχύνονται και εσείς υπολογίζετε ευκολότερα την επόμενη κίνηση σας. Ξεχάστε τους πολιορκητικούς κριούς που έπρεπε να έχετε οπωσδήποτε για να επιτεθείτε σε οχυρωμένη πόλη, στο Age of Wonders 2 οποιαδήποτε μονάδα μπορεί να κοπανήσει τις οχυρώσεις και τις πύλες μιας πόλης μέχρι να τα ισοπεδώσει.

Το νέο σύστημα στα movement points σας αποκαλύπτει με κουκίδες διαφορετικού χρώματος σε ποια απόσταση μπορείτε να χρησιμοποιήσετε μια, δύο ή τρείς επιθέσεις ανάλογα με την μονάδα. Οι μαγικές μονάδες και τα κανόνια κάνουν θραύση με τις βολές τους και αποτελούν τον ανθό του στρατού σας. Αν ο στρατός περιλαμβάνει και τον Merlin, τότε θα προκαλέσετε μεγάλη ζημιά στους αντιπάλους, χωρίς καν να τους πλησιάσετε. Όλοι οι στρατοί χρειάζονται ιπτάμενες μονάδες για να μπουκάρουν γρηγορότερα στις πόλεις και να αντιμετωπίζουν τις ιπτάμενες απειλές, παρέα με τις ranged units. Αν βαριέστε να παίξετε μια μάχη ή ο στρατός σας είναι τόσο δυνατός που δεν παρουσιάζει πρόκληση, μπορείτε να αφήσετε την δουλειά στην CPU που θα την τελειώσει αυτόματα.

Για να συνθλίψετε τους εχθρούς σας χρειάζεστε τις ισχυρότερες διαθέσιμες μονάδες, δηλαδή level 3 και 4 units που ανοίγουν με τα ανάλογα κτίρια. Σπουδαίο ρόλο παίζουν οι Ηeroes, μονάδες με ποικίλα abilities και καλύτερα στατιστικά από κάθε άλλο πολεμιστή σας. Οι Heroes θα ανήκουν σε μια από τις 12 φυλές – όχι του Ισραήλ – που υπάρχουν στο παιχνίδι και σε μια από τα 6 classes (Paladin, Priest, Ranger, Rogue, Shaman, Warrior). To race του ήρωα καθορίζει και τα classes που του επιτρέπεται να είναι. Σπάζοντας το… καύκαλο ενός εχθρού, οι Heroes κερδίζουν xp και ανεβαίνουν επίπεδα. Με την άνοδο επιπέδου θα αποφασίσετε αν θα δώσετε στον ήρωα νέα abilities ή θα του αυξήσετε τα attack, damage, defence, resistance, hit και move points.

Στον κόσμο του Age of Wonders 2 περιφέρονται και διάφοροι θεοί οι οποίοι σας αναθέτουν συγκεκριμένες αποστολές σε ανύποπτο χρόνο. Αν ικανοποιήσετε τις απαιτήσεις τους, θα λάβετε την ευλογία τους μαζί με bonuses που θα σας βοηθήσουν.

Το campaign του Age of Wonders 2 εκτυλίσσεται σε 20 σενάρια που θα σας καθηλώσουν στον υπολογιστή για αρκετές ώρες έκαστο, ανάλογα με το επίπεδο δυσκολίας που θα επιλέξετε από τα τρία διαθέσιμα. Αφού συντρίψετε το campaign, σπεύστε στο menu Scenario. Εντός του βρίσκονται 24 σενάρια τουτέστιν χάρτες διαφόρων μεγεθών (small, medium, large) με δεδομένο αριθμό παικτών που μπορούν να συμμετάσχουν. Κάθε σενάριο το παίζετε single-player αν θέλετε ή περνάτε στο multiplayer mode παίζοντας με φίλους σας ή άλλους παίκτες από όλο τον κόσμο. Με ένα πρόχειρο υπολογισμό, σας περιμένουν αμέτρητες ώρες διασκέδασης μέχρι να βαρεθείτε το Age of Wonders 2.

Multiplayer για λίγους
Το multiplayer mode στο Age of Wonders 2 σας δίνει την δυνατότητα για online ή LAN διαξιφισμούς με ένα, δύο, μέχρι και 7 αντιπάλους. Λόγω παλαιότητας του παιχνιδιού, η διαδικασία οργάνωσης ενός online match είναι χρονοβόρα και απαιτεί ορισμένες προϋποθέσεις. Το «σετάρισμα» του LAN είναι σχετικά εύκολο αφού το μόνο που χρειάζεται είναι να πάτε στην επιλογή Scenario και να πατήσετε LAN. Στην συνέχεια βάζετε το ψευδώνυμο με το οποίο θα εμφανίζεστε στους άλλους παίκτες, πληκτρολογείτε την IP του Host και συνεχίζετε. Για online μονομαχίες θα αναγκαστείτε να χρησιμοποιήσετε ειδικά προγράμματα, δηλαδή απαιτείται αρκετή ενασχόληση από μέρους σας. Αν το multiplayer match σας διακοπεί για οποιονδήποτε λόγω, μπορείτε να επαναφέρετε την παρτίδα με το αρχείο “Autosave.asg”.

Κάθε sequel και καλύτερο
Η οπτική μετριότητα του Age of Wonders εδώ εξαφανίζεται σε μεγάλο βαθμό χάρις στα καλοσχεδιασμένα γραφικά που αποτυπώνουν την πληθώρα των μονάδων, των χαρτών και των πεδίων μάχης με μεγάλη ακρίβεια. Όταν φεριπήν επιτεθείτε σε μια πόλη, δεν μπορεί παρά να θαυμάσετε τον σχεδιασμό όλων των κτιρίων που έχουν κτιστεί εντός της, στις σωστές αναλογίες και αποστάσεις μεταξύ τους. Οι μονάδες εξακολουθούν να φαίνονται μικροσκοπικές αλλά έχει προστεθεί στο sequel η επιλογή zoom συνεπώς μπορείτε να δείτε κάθε λεπτομέρεια πάνω τους από κοντά. Το animation είναι αισθητά βελτιωμένο (απολαύστε τις κινήσεις των μονάδων όταν πετούν, προχωρούν ή κάθονται ακίνητες και στα ζώα κινείται η ουρά, στα ιπτάμενα τα φτερά κ.ο.κ.) αλλά οι επιθέσεις των ranged μονάδων είναι απότομες και σπαστικές.

Τα ηχητικά εφέ στις μάχες είναι μέτρια (με εξαίρεση τα επιφωνήματα των μαχητών, δώστε βάση στο διαβολικό γέλιο αλά Magica De Spell της Witch) και σε μερικές περιπτώσεις όπως η εκτόξευση spells από τους magic users σας, είναι επαναλαμβανόμενα και εντελώς άκυρα. Δεν μπορεί να πετάς μαγικά βλήματα και ο ήχος να ακούγεται σαν να ρίχνεις κοτρώνες! Στον χάρτη τα ηχητικά εφέ είναι συμπαθητικά και καταγράφουν ακουστικά τα πάντα, από τον ήχο του ανέμου μέχρι τα βήματα του μάγου σας. Το soundtrack, παρότι προέρχεται από συνθέτη που δεν τον ξέρει ούτε η… μάνα του, θεμελιώνει σταδιακά μια επική διάθεση σε όποιον παίζει το Age of Wonders 2 και μεταφέρει τον αγχωτικό ρυθμό της μάχης με επιτυχία. Αν και δεν περιλαμβάνει πολλά tracks, θα εκτιμηθεί σίγουρα από εσάς ενώ, στην αντίθετη περίπτωση, το παιχνίδι σας επιτρέπει να γεμίσετε το songs directory του με μουσικά κομμάτια της αρεσκείας σας.

Μια αξιοπρεπής αγορά
Αρκετές τροποποιήσεις έγιναν στο sequel του Age of Wonders και όλες τους είναι προς την σωστή κατεύθυνση. Από την άλλη, η αφαίρεση της παραμετροποίησης του κεντρικού χαρακτήρα ήταν μια περιττή απλοποίηση του gameplay όπως και η γραμμικότητα του campaign. Επίσης περιμέναμε μεγαλύτερες και καλύτερες μονάδες, στο σχεδιαστικό επίπεδο πάντα γιατί από ποικιλία πάει μια χαρά το παιχνίδι. Για 7-8 ευρώ η απόκτησή του σε HD μορφή από το GOG.com θα σας ικανοποιήσει σίγουρα.

Θετικά:
– Μεγάλη διάρκεια
– Τεράστια ποικιλία από units, races και spells-abilities
– Ιδανικό επίπεδο δυσκολίας
– Καλό soundtrack
– Επιλογή zoom
– Απολαυστική διαχείριση πόρων

Αρνητικά:
– Μέτριο animation
– Επαναλαμβανόμενα ηχητικά εφέ
– Γραμμικό campaign mode
– Μπελαλίδικο multiplayer mode

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5
Ήχος: 7
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 9
Γενικά: 8

Γιάννης Μοσχονάς

Συντάκτης: johnmoss75@gmail.com (Γιάννης Μοσχονάς)
Πηγή: GameWorld.gr