Όταν έφυγε για τη Γερμανία, στα 25 του χρόνια, δεν φανταζόταν ότι στο εστιατόριο που θα άνοιγε μεταξύ των πελατών θα ήταν κορυφαίοι πολιτικοί παράγοντες της χώρας, όπως η καγκελάριος Άνγκελα Μέρκελ.
Η Γερμανίδα καγκελάριος επισκέπτεται, ανελλιπώς, περίπου 15 χρόνια τώρα, την ταβέρνα «Cassambalis» που διατηρεί ο Κώστας Κασσάμπαλης στην οδό Grolmanstrasse 35, στο Βερολίνο.
Σύμφωνα μάλιστα με τον ίδιο, η Μέρκελ απολαμβάνει τα κεφτεδάκια στη σχάρα και ελληνική σαλάτα.
«Γεννήθηκα στην Κηφισιά και οι ρίζες μου είναι από τη Μικρά Ασία, θεωρώ όμως τον εαυτό μου Μακεδόνα, αφού από τα εννιά μου χρόνια έζησα με τη μητέρα μου στη Θεσσαλονίκη» δήλωσε ο Κώστας Κασσάμπαλης.
Δύσκολα τα πρώτα βήματα. Η απόφαση να φύγει στα ξένα πάρθηκε ίσως βεβιασμένα, το 1971, ύστερα από παρότρυνση ενός Αυστριακού, που τον γνώρισε στην Ίο, όπου ο Κώστας είχε στήσει μία ντισκοτέκ. Στο Βερολίνο ασχολήθηκε αρχικά με τη διακόσμηση, αλλά, καθώς τα χρήματα «δεν έφταναν ούτε για αναψυκτικό», όπως χαρακτηριστικά είπε, στράφηκε στη γαστρονομία. Στην αρχή έπλενε πιάτα και καθάριζε τα μαγαζιά στα οποία εργαζόταν και μετά πέρασε πίσω από τον πάγκο. Τότε ήρθε και η συγκλονιστική, όπως τη χαρακτηρίζει, γνωριμία του με μία Αιγυπτιώτισσα, τη Φώφη Ακριτάκη, με την οποία άνοιξε το «Εστιατόριο».
«Το εστιατόριό μας είχε γίνει στέκι για πολλούς διασήμους. Είχαμε πολύ μεράκι και τα κάναμε όλα με γούστο. Με την τρέλα που είχα, κάθε βράδυ το μαγαζί είχε διαφορετική διακόσμηση» θυμάται ο Κώστας Κασσάμπαλης. Πριν από μία 15ετία περίπου, η κα Ακριτάκη πήρε την απόφαση να αποσυρθεί κι ο ίδιος είχε ήδη αρχίσει να επεξεργάζεται στο μυαλό του τα σχέδια για μία νέα επιχείρηση. Το «Εστιατόριο» έκλεισε τον κύκλο του και πέρασε σε νέα χέρια -και πάλι ελληνικά, αφού το αγόρασε ο Μπούλγκαρι κι έστησε εκεί το φημισμένο κοσμηματοπωλείο του.
«Η ταβέρνα που ονειρευόμουν ήθελα
να θυμίζει γαλλική μπρασερί, όπου θα κυριαρχούν τα χρώματα του μπορντό και του πράσινου κυπαρισσί, που ταιριάζουν με όλα. Το ψηλοτάβανο νεοκλασικό, από τα λίγα που απέμειναν από τους βομβαρδισμούς του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, ήταν τελικά αυτό που ήθελα. Η 200 τ.μ. αίθουσα, που στηρίζεται μόνο σε μία εσωτερική κολόνα, μπορεί να υποδεχθεί 120 άτομα και άλλα 50 στο πλακόστρωτο που έχει μπροστά» περιγράφει ο κ. Κασσάμπαλης. Η διακόσμηση του καταστήματος ασυναίσθητα δημιουργεί στους επισκέπτες την αίσθηση ότι είναι στο σπίτι τους κι αυτό μπορεί να το διαπιστώσει κάποιος ακόμη και διαδικτυακά.
Είναι ο άνθρωπος, ο οποίος πραγματικά έχει επιβάλει το ελληνικό κρασί στη Γερμανία και ανακαλύπτει νέους οινοπαραγωγούς από την Πελοπόννησο, την Αττική και τη Μακεδονία, που συναγωνίζονται με γνωστά ιταλικά και γαλλικά κρασιά.
Eπιμέλεια: Φίλιππος Καραμέτος
