Το πραγματικό της όνομα ήταν Vivian Mary Hartley. Γεννήθηκε στις 5 Νοεμβρίου 1913 στην Ινδία κι έζησε εκεί μέχρι 6 ετών. Μετά τη λήξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, η οικογένειά της μετακόμισε στη Μεγάλη Βρετανία. Πήρε την απόφαση να γίνει ηθοποιός μετά από μια παράσταση που παρακολούθησε με τη μητέρα της στο West Side του Λονδίνου. Το 1932, γνώρισε και παντρεύτηκε τον Χέρμπερτ Λι και το 1933 έκαναν μια κόρη, τη Σούζαν. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά στον κινηματογράφο το 1935.
Το 1938, ενώ είχε πάει στην Αμερική να συναντήσει το Λώρενς Ολίβιε (με τον σύζυγό της είχαν ήδη χωρίσει το 1937), βρέθηκε στα γυρίσματα της ταινίας «Όσα παίρνει ο άνεμος». Ακόμα δεν είχε επιλεχθεί η πρωταγωνίστρια για το ρόλο της Σκάρλετ Ο’ Χάρα κι έτσι πήρε μέρος στις ακροάσεις, κερδίζοντας τελικά τον ρόλο από μεγάλα ονόματα του Hollywood εκείνης της περιόδου.
Αυτό συνέβη όταν η Κάθριν Χέπμπορν αρνήθηκε το ρόλο, ισχυριζόμενη πως δεν είχε τον απαιτούμενο αισθησιασμό για το ρόλο αυτό. Η επική αυτή ταινία είχε κερδίσει δέκα βραβεία Όσκαρ, ένα ρεκόρ που διατήρησε για είκοσι χρόνια. Για την ερμηνεία της, απέσπασε το Όσκαρ πρώτου γυναικείου ρόλου το 1939. Το δεύτερο Όσκαρ ήρθε με την ταινία «Λεωφορείο ο Πόθος» (1951), στον πρωταγωνιστικό ρόλο της Μπλανς Ντιμπουά, δίπλα στον Μάρλον Μπράντο, που υποδύονταν τον Στάνλεϊ Κοβάλσκι.
Προς το τέλος της ζωής της έκανε μικρές εμφανίσεις σε ταινίες. Πέθανε σε ηλικία 53 ετών, τον Ιούλιο του 1967. Το Αμερικανικό Ινστιτούτο Κινηματογράφου την έχει κατατάξει 16η στη λίστα με τις 25 μεγαλύτερες star όλων των εποχών. Σήμερα, θεωρείται ένα από τα πιο δημοφιλή και σημαντικά κινηματογραφικά αστέρια όλων των εποχών και ένα από τα μακροβιότερα σύμβολα της χρυσής εποχής του Hollywood.
