Το OSIRIS-REx φθάνει σήμερα στον αστεροειδή Μπενού απ’ όπου θα συλλέξει δείγμα εδάφους

Το σκάφος OSIRIS-REx της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), που είχε εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο του 2016, θα φθάσει έπειτα από ένα ταξίδι περίπου δύο δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων στον μικρό αστεροειδή Μπενού το απόγευμα της Δευτέρας, προκειμένου αρχικά να τον μελετήσει από κοντά και του χρόνου να συλλέξει ένα δείγμα από αυτόν.

Θα είναι το μεγαλύτερο δείγμα από έδαφος διαστημικού σώματος το οποίο θα έχει συλλέξει η NASA μετά την τελευταία αποστολή «Απόλλων» στη Σελήνη, το 1972, και το μικρότερο ουράνιο σώμα γύρω από το οποίο θα έχει ποτέ τεθεί σε τροχιά μία διαστημοσυσκευή. Θα είναι, επίσης, η πρώτη φορά που η NASA θα συλλέξει δείγμα από αστεροειδή.

Το OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) αναμένεται να φθάσει στο «ραντεβού» του με τον Μπενού περίπου στις 19.00 ώρα Ελλάδας το απόγευμα της Δευτέρας, ενώ σχετική τηλεοπτική μετάδοση θα κάνει η NASA TV.

Η διαστημοσυσκευή θα περάσει σχεδόν έναν χρόνο σε τροχιά γύρω από τον Μπενού σε ύψος περίπου 20 χιλιομέτρων, μελετώντας με τα πέντε επιστημονικά όργανά της τον -διαμέτρου 500 μέτρων και σχήματος διαμαντιού- σκουρόχρωμο αστεροειδή, ο οποίος φέρει το όνομα μιας αιγυπτιακής θεότητας.

Στόχος της NASA είναι να βρει μια ασφαλή και επιστημονικά ενδιαφέρουσα τοποθεσία, ώστε το σκάφος τον Ιούλιο του 2020 να κατέβει στην επιφάνεια του Μπενού και, με τη βοήθεια ενός αναρροφητικού ρομποτικού βραχίονα, να επιχειρήσει τη συλλογή ενός δείγματος βάρους τουλάχιστον 60 γραμμαρίων.

Αν όλα πάνε καλά, το σκάφος θα αναχωρήσει από τον αστεροειδή τον Μάρτιο του 2021 και το δείγμα θα επιστρέψει στη Γη μέσα σε μια κάψουλα τον Σεπτέμβριο του 2023. Η μελέτη του δείγματος αφενός θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος και αφετέρου θα δώσει πληροφορίες χρήσιμες σε όσους ενδιαφέρονται κάποια μέρα να εξορύξουν μέταλλα στο διάστημα.

Εκτός από την αμερικανική διαστημοσυσκευή, το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa-2 έχει ήδη φθάσει στον μεγαλύτερο (διαμέτρου ενός χιλιομέτρου) αστεροειδή Ριούγκου και ετοιμάζεται να συλλέξει επίσης ένα δείγμα στις αρχές του 2019, ώστε να το φέρει στη Γη στο τέλος του 2020. Είναι η πρώτη φορά που δύο διαστημικές αποστολές διαφορετικών χωρών κάνουν παράλληλα κάτι παρόμοιο.