Μία μεγάλη έκπληξη περίμενε τη Stephanie Wilson κατά την επίσκεψή της στο πολυτελές κατάστημα Saks Fifth Avenue, καθώς αντί για την απόδειξη μέσα στη σακούλα βρήκε ένα χαρτί στο οποίο αναγραφόταν: «ΒΟΗΘΕΙΑ ΒΟΗΘΕΙΑ ΒΟΗΘΕΙΑ».
Το μήνυμα ήταν γραμμένο με μπλε μελάνι σε άσπρο χαρτί και ουσιαστικά αποτελούσε την απελπισμένη έκκληση για βοήθεια ενός άνδρα που, όπως έγραφε, έφτιαχνε σακούλες για τη γνωστή φίρμα, ενώ, όπως ισχυριζόταν, τον κρατούσαν παράνομα στο εργοστάσιο κινεζικής φυλακής, 7.000 μίλια μακριά από τον τόπο πώλησης των προϊόντων.
«Μας κακομεταχειρίζονται και δουλεύουμε σαν σκλάβοι 13 ώρες κάθε μέρα κατασκευάζοντας αυτές τις τσάντες σωρηδόν στο εργοστάσιο της φυλακής» έγραφε ο αποστολέας και συνέχιζε: «Ευχαριστώ πολύ και συγγνώμη για την ενόχληση».
Όπως ανέφερε η 28χρονη Wilson, η οποία κατοικεί στο δυτικό Χάρλεμ, «διάβασα το μήνυμα και 
ταρακουνήθηκα. Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που διάβαζα».
Το μήνυμα υπογραφόταν από τον Tohnain Emmanuel Njong και συνοδευόταν από μια μικρή φωτογραφία διαβατηρίου, ενώ περιλάμβανε και μια διεύθυνση e-mail.
Η Wilson έδειξε το μήνυμα στο ερευνητικό ίδρυμα Laogai της Ουάσινγκτον, μια ομάδα που ιδρύθηκε για την καταπολέμηση των παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στις κινεζικές φυλακές. Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός άρχισε να ερευνά την υπόθεση, ωστόσο αρχικά ήταν αδύνατον να εντοπίσει τον αποστολέα.
Ο Wu, ο ιδρυτής του ιδρύματος Laogai, είχε περάσει 19 χρόνια στο εργοστάσιο των κινεζικών φυλακών που είναι γνωστό ως «Laogai». Όπως είπε ο Tohnain Emmanuel Njong, πήρε ένα τεράστιο ρίσκο γράφοντας αυτό το μήνυμα, καθώς, αν τον ανακάλυπταν, στην καλύτερη περίπτωση θα αύξανε απλώς την ποινή του ή θα τον σκότωναν. Κατά την αναζήτηση, όμως, το ίδρυμα ανακάλυψε ότι υπήρχαν κι άλλα παρόμοια μηνύματα απελπισίας σε τσάντες του αμερικανικού καταστήματος.
Όπως ανακοίνωσε ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός, έλαβε σοβαρά υπ’ όψιν του το περιστατικό και
ξεκίνησε έρευνα για τις συνθήκες εργασίας αυτών των ανθρώπων.
Τελικά, μια εξέταση DNA έφερε αποτελέσματα: ο κρατούμενος που έστειλε το μήνυμα εντοπίστηκε και είπε ότι είχε γράψει την έκκληση για βοήθεια όταν ήταν έγκλειστος για τρία χρόνια στις φυλακές Qingdao. Μάλιστα, αποκάλυψε ότι όσο ήταν φυλακισμένος είχε γράψει συνολικά πέντε γράμματα, άλλα στα γαλλικά κι άλλα στα αγγλικά.
Ο Njong, ο οποίος σήμερα είναι 34 ετών, ήταν δάσκαλος αγγλικών στην κινεζική πόλη Shenzhen όταν συνελήφθη τον Μάιο του 2011 και καταδικάστηκε για απάτη, ένα έγκλημα που, όπως ισχυρίζεται, δεν διέπραξε ποτέ. Είπε, μάλιστα, ότι έμεινε έγκλειστος 10 μήνες μέχρι να του ορίσει δικηγόρο η κυβέρνηση. Εργαζόταν στο εργοστάσιο της φυλακής από τις 06.00 το πρωί έως τις 22.00 το βράδυ ασταμάτητα. Παράλληλα, υποστήριξε ότι τους έδιναν καθημερινά στυλό και χαρτί για να σημειώνουν πόσο παραγωγικοί ήταν. Παρόλο που τους κινηματογραφούσαν όλη την ώρα, εκείνος κατάφερε να κρυφτεί κάτω από σκεπάσματα και να γράψει τα γράμματα.
Ο Njong αποφυλακίσθηκε τον Δεκέμβριο του 2013, αφού κέρδισε μείωση ποινής για καλή συμπεριφορά, και του επετράπη να γυρίσει στο Cameroon, απ’ όπου κατάγεται. Οι συγγενείς του δεν είχαν ιδέα τι του είχε συμβεί! «Είμαι ευτυχισμένος που κάποιος άκουσε το κλάμα μου» σχολίασε για όσα ακολούθησαν μετά την εύρεση του μηνύματός του και τόνισε ότι ο ίδιος είναι πολύ προσεκτικός με τα προϊόντα που αγοράζει και τον τόπο παραγωγής τους.
Όσο για τη Wilson που βρήκε το μήνυμα, ξεκαθάρισε ότι το όλο ζήτημα την έκανε να ξανασκεφτεί το πραγματικό «κόστος» των ειδών που καταναλώνει.
Η πρεσβεία της Κίνας στις ΗΠΑ δεν δέχτηκε να σχολιάσει το θέμα.
