Πληθώρα και ποικιλία διαστημικών αποστολών θα πραγματοποιηθούν το 2022, έτος που αναμένεται «μεγάλο» για τη διαστημική επιστήμη και τεχνολογία. Η Σελήνη θα βρεθεί στο επίκεντρο με μια πληθώρα αποστολών, αλλά και πέρα από αυτήν θα υπάρξουν πολλά νέα εγχειρήματα.
Σύμφωνα πάντως με πολλούς αναλυτές, εκτός από την επιστημονική περιέργεια και την ακαταμάχητη έλξη που ασκεί το Διάστημα στους ανθρώπους, η εντεινόμενη εμπλοκή με το Διάστημα κρύβει εν μέρει τους ομολογημένους ή ανομολόγητους στρατιωτικούς και επιχειρηματικούς στόχους ολοένα περισσότερων κρατών, τα οποία αισθάνονται ανασφάλεια με ανάλογες διαστημικές πρωτοβουλίες των ανταγωνιστών τους και αντιλαμβάνονται ότι κινδυνεύουν να μείνουν πίσω από τις εξελίξεις. Με άλλα λόγια, φέτος το Διάστημα -καλώς ή κακώς- θα γίνει ακόμη περισσότερο χώρος εμπορικών δραστηριοτήτων και στρατιωτικών εφαρμογών.
Ακολουθεί μια σύνοψη των κυριότερων διαστημικών εγχειρημάτων που αναμένονται τη νέα χρονιά:
Η επιστροφή στη Σελήνη
Μετά τις επανδρωμένες αμερικανικές αποστολές «Απόλλων» και τις σοβιετικές «Λούνα» των δεκαετιών 1960 και 1970 του Ψυχρού Πολέμου ανάμεσα στις δύο τότε υπερδυνάμεις, το φεγγάρι της Γης είχε πέσει σε σχετική αφάνεια. Κάτι που όμως θα αλλάξει δραματικά τα επόμενα χρόνια, αρχής γενομένης από το 2022, όταν πολλές χώρες (ΗΠΑ, Ρωσία, Ινδία, Ιαπωνία, Ν. Κορέα), αλλά και ιδιωτικές εταιρείες, σχεδιάζουν αποστολές σε αυτό, ξεκινώντας μια νέα εποχή σεληνιακών εξερευνήσεων με στόχο πια η παραμονή στον δορυφόρο της Γης να γίνει μόνιμη και όχι πρόσκαιρη. Μόνο η NASA υποστηρίζει φέτος τουλάχιστον 18 κρατικές και ιδιωτικές σεληνιακές αποστολές.
Παράλληλα, φέτος, ρομποτικά οχήματα προσεδάφισης τόσο των ΗΠΑ όσο και άλλων χωρών θα προσσεληνωθούν και θα κάνουν βόλτες στη Σελήνη, κυρίως στον νότιο πόλο της, όπου υπάρχει αρκετό νερό σε μορφή πάγου μέσα σε ανήλιαγους κρατήρες. Η Ρωσία, που ως ΕΣΣΔ έχει στο ενεργητικό της οκτώ επιτυχείς αποστολές προσσελήνωσης, με τελευταία τη «Λούνα 24» το 1976, θα ξαναπιάσει το νήμα με την αποστολή «Λούνα 25» τον Ιούλιο. Το σκάφος θα συλλέξει δείγμα σεληνιακού εδάφους (ρηγόλιθου) και θα το φέρει στη Γη.
Στο δεύτερο εξάμηνο του 2022 ο Ινδικός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας (ISRO) θα κάνει μια δεύτερη απόπειρα προσσελήνωσης με το σκάφος Chandrayaan-3, μετά την αποτυχία του προηγούμενου το 2019 που συνετρίβη στη Σελήνη λόγω σφάλματος λογισμικού. Το ινδικό ρόβερ Vikram, που θα μεταφερθεί στο φεγγάρι, σχεδιάζεται αυτή τη φορά να εξερευνήσει το πολικό σεληνιακό περιβάλλον.
Το Vikram πιθανώς θα έχει παρέα τη διαστημοσυσκευή Peregrine της ιδιωτικής αμερικανικής εταιρείας Astrobotic, που χρηματοδοτείται από τη NASA. Το Peregrine, που δεν έχει δοκιμαστεί στο Διάστημα έως τώρα, έχει σχεδιαστεί ως πλατφόρμα μεταφοράς κάθε είδους φορτίων. Στην πρώτη του σεληνιακή αποστολή, εκτός από 14 όργανα της NASA, θα μεταφέρει όχι ένα αλλά έξι ρόβερ διαφόρων οργανισμών. Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Peregrine για να μεταφέρει στη Σελήνη το μεγάλο ρόβερ VIPER το 2023, που θα ψάξει για νερό.
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Διαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) θα στείλει ένα ρόβερ κοντά στον ισημερινό της Σελήνης, ενώ τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα σχεδιάζουν να στείλουν το φθινόπωρο στο φεγγάρι -θα είναι η πρώτη αραβική χώρα- την άκατο Hakuto-R (που κατασκευάζεται από την ιαπωνική εταιρεία ispace) και το ρόβερ Rashid (που κατασκευάζεται από τα ΗΑΕ στο Ντουμπάι). Το αραβικό ρόβερ θα διαθέτει το επιστημονικό όργανο Langmuir, το οποίο θα μπορέσει να μετρήσει για πρώτη φορά το πλάσμα φορτισμένων σωματιδίων που ο ηλιακός «άνεμος» στέλνει στη σεληνιακή επιφάνεια. Η Νότια Κορέα θα κάνει τη διαστημική της «πρεμιέρα» τον Αύγουστο, σε συνεργασία με τη NASA, με την αποστολή του σεληνιακού δορυφόρου Korean Pathfinder Lunar Orbiter, που θα κάνει γεωλογικές αναλύσεις από ψηλά.
Ο Άρης
Τον Σεπτέμβριο θα εκτοξευθεί το ευρωπαϊκό ρόβερ Rosalind Franklin με προορισμό τον «Κόκκινο Πλανήτη», όπου θα φθάσει το 2023. Η αποστολή ExoMars θα είναι μια συνεργασία της ESA και της Ρωσικής Διαστημικής Υπηρεσίας Roscosmos, με στόχο την αναζήτηση ιχνών αρειανής ζωής.
Ο Δίας και τα φεγγάρια του
Τον Μάιο έχει προγραμματιστεί η εκτόξευση του σκάφους JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) που αναμένεται να φθάσει στον Δία σε επτά χρόνια, οπότε και θα κάνει αλλεπάλληλες κοντινές διελεύσεις από τους παγωμένους δορυφόρους Ευρώπη, Γανυμήδη και Καλλιστώ, μεταξύ άλλων διερευνώντας τους πιθανούς ωκεανούς κάτω από την παγωμένη επιφάνειά τους, όπου και θα μπορούσαν να βρεθούν ίχνη εξωγήινης ζωής.
Οι αστεροειδείς
Τον Αύγουστο θα εκτοξευθεί η αποστολή Psyche της NASA με στόχο τον ομώνυμο αρχαίο και πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή (κυρίως σίδηρο), όπου θα φθάσει μετά από τέσσερα χρόνια, με στόχο να τον φωτογραφήσει, να αναλύσει τη χημική σύνθεσή του και να μετρήσει την εσωτερική δομή και το μαγνητικό πεδίο του. Πιο δραματικό γεγονός θα είναι τον Οκτώβριο η κατευθυνόμενη πρόσκρουση του σκάφους DART (Double Asteroid Test) της NASA στο μικρό φεγγάρι Δίμορφο του αστεροειδούς Δίδυμου, η πρώτη αποστολή πλανητικής άμυνας με στόχο την εκτροπή της πορείας ενός δυνητικά απειλητικού αστεροειδούς.
Οι κοντινές ανθρώπινες ιδιωτικές διαστημικές πτήσεις
Το «παρθενικό» ταξίδι του μπορεί να κάνει φέτος και ο μεγάλος πύραυλος Vulcan της αμερικανικής United Launch Alliance (ULA), η οποία κατά κύριο λόγο έχει αναλάβει τις διαστημικές αποστολές εθνικής ασφάλειας (βλ. στρατιωτικές και μυστικών υπηρεσιών) των ΗΠΑ. Ένας πύραυλος «Άτλας 5» της ULA είναι επίσης αυτός που θα εκτοξεύσει το σκάφος Starliner της Boeing με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Από την άλλη, παραμένει ερωτηματικό αν θα πετάξουν φέτος δοκιμαστικά για πρώτη φορά πάνω από την ατμόσφαιρα ο πολύ μεγάλος πύραυλος και το σκάφος Starship της SpaceX, που σχεδιάζονται για να μεταφέρουν ανθρώπους και φορτία στη Σελήνη και στον Άρη.
Διαστημικοί σταθμοί
Η Κινεζική Διαστημική Υπηρεσία θα συνεχίσει την τμηματική κατασκευή του δικού της διαστημικού σταθμού Tiangong, που ξεκίνησε το 2021, προσθέτοντας νέα τμήματα (επιστημονικά εργαστήρια) σε τροχιά και πιθανώς καθιστώντας τον πλήρως λειτουργικό.
Αρχικά ο Gateway θα κατοικείται για έναν μήνα τον χρόνο, μετά για δύο μήνες και τελικά πιο μόνιμα. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) κατοικείται συνεχώς εδώ και 21 χρόνια, όμως βρίσκεται πολύ πιο κοντά στη Γη, σε απόσταση μόνο 400 χιλιομέτρων, ενώ ο Gateway θα είναι πολύ πιο μακριά. Η ινδική ISRO έχει επίσης σχέδια για δικό της διαστημικό σταθμό και, ως πρώτο βήμα, θα κάνει φέτος την πρώτη μη επανδρωμένη πτήση του σκάφους της Gaganyaan-1, που προορίζεται να μεταφέρει τους πρώτους αστροναύτες της σε τροχιά το 2023.