Μία νέα γενιά ρολογιών που χρησιμοποιούν λέιζερ φαίνεται πως έρχεται για να κάνει πραγματικότητα σκηνές από ταινία επιστημονικής φαντασίας όπου αεροπλάνα και αυτοκίνητα κυκλοφορούν και φτάνουν στον προορισμό τους χωρίς πιλότους ή οδηγούς.
Σύμφωνα με τους λονδρέζικους Sunday Times, τα οπτικά ρολόγια νέας γενιάς μπορούν να δώσουν το έναυσμα για μια πλήρως αυτοματοποιημένη χρήση μεταφορικών μέσων. Οι νέες συσκευές είναι γνωστές ως οπτικά ρολόγια επειδή τα λείζερ «βλέπουν» και μετρούν την συχνότητα με την οποία πάλλονται τα ηλεκτρόνια στα άτομα, πράγμα που τους δίνει την δυνατότητα να διαιρούν τον χρόνο σε ακόμη μικρότερα κομμάτια.
Το πιο προηγμένο ρολόι, που δημιουργήθηκε από αμερικανούς ερευνητές στο Εθνικό Ινστιτούτο Προτύπων και Τεχνολογίας (NIST) στο Μπόλντερ του Κολοράντο, μπορεί να λειτουργήσει ακατάπαυστα για 1,7 δις. χρόνια χωρίς να χάσει ούτε χτύπο. Τα αμέσως προηγούμενα ακριβέστερα ρολόγια ήταν τα ατομικά, τα οποία μετρούν με ακρίβεια δευτερολέπτου στα 80 εκατ. χρόνια ενώ αξίζει να σημειωθεί πως ένα κοινό ρολόι χεριού χάνει συνήθως περίπου 15 δευτερόλεπτα το μήνα.
O πρώτος υποψήφιος τομέας που αναμένεται να εκμεταλλευτεί άμεσα αυτές τις εξελίξεις είναι αυτός των συστημάτων γεωγραφικού εντοπισμού (GPS), που παρακολουθούν αεροπλάνα, πλοία και αυτοκίνητα. Από την μεριά τους, οι επιστήμονες ευελπιστούν πως με την εγκατάσταση οπτικών ρολογιών στους δορυφόρους θα καταφέρουν να διορθώσουν το επίπεδο της ακρίβειας σε λιγότερο από το ένα μέτρο. Με την επίτευξη τέτοιας ακρίβειας, δεν θα είναι πλέον και τόσο απίθανο να αυτοματοποιηθεί η οδήγηση αυτοκινήτων στους αυτοκινητόδρομους ή ακόμη και ο αυτόματος πιλότος θα μπορούσε να προσγειώνει τα αεροπλάνα χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Επίσης, κάποιοι επιστήμονες έχουν ακόμη μεγαλύτερες για τα οπτικά ρολόγια καθώς ελπίζουν πως θα τους δώσουν τις δυνατότητες να δοκιμάσουν τους θεμελιώδεις νόμους της φυσικής.
