Θάνος Ξυδόπουλος
Το μικροβίωμα αποτελείται από έναν εκπληκτικά τεράστιο αριθμό οργανισμών. Κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς πόσα ή τι είδους μικρόβια μπορεί να υπάρχουν μέσα και πάνω στο σώμα μας, αλλά οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχουν από τρεις έως 100 φορές περισσότερα βακτήρια στο έντερο από κύτταρα στο ανθρώπινο σώμα. Το έργο Human Microbiome Project, που συντονίζεται από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ (NIH), επιδιώκει να δημιουργήσει μια ολοκληρωμένη βάση δεδομένων των βακτηρίων που κατοικούν σε όλο το γαστρεντερικό σωλήνα και να καταγράψει τις ιδιότητές τους.
Η σύνδεση μικροβιώματος-ανοσοποιητικού συστήματος καθιερώνεται από νωρίς στη ζωή μας. Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της ζωής, τα βακτήρια κατοικούν στο έντερο και το αναπτυσσόμενο ανοσοποιητικό σύστημα μαθαίνει ποια βακτήρια πρέπει να θεωρεί κανονικούς κατοίκους του σώματος και ποια να θεωρεί εισβολείς και να επιτίθενται.
Όταν ένα σπάνιο στέλεχος γίνεται πολύ άφθονο ή ένα παθογόνο ενταχθεί στην κοινότητα των βακτηρίων του εντέρου, η προκύπτουσα απόκριση από το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να έχει εκτεταμένες επιπτώσεις. Η κατάθλιψη έχει συνδεθεί με αυξημένα επίπεδα τέτοιων μορίων σε ορισμένα άτομα, υποδηλώνοντας ότι οι θεραπείες που αλλάζουν τη σύνθεση του μικροβιώματος θα μπορούσαν να ανακουφίσουν τα συμπτώματα αυτής της διαταραχής.
Η κατάθλιψη δεν είναι η μόνη ψυχιατρική διαταραχή στην οποία μπορεί να παίζει ρόλο το μικροβίωμα. Η έρευνα στα τρωκτικά, καθώς και μερικές προκαταρκτικές μελέτες σε ανθρώπους, υποδεικνύει ότι η κατάσταση των μικροβίων που κατοικούν είναι συνδεδεμένη με τα επίπεδα άγχους μας. Τα ποντίκια χωρίς μικρόβια, για παράδειγμα, φαίνεται να είναι λιγότερο ανήσυχα από τα κανονικά ποντίκια στα τεστ άγχους, ενώ τα ποντίκια που έχουν μολυνθεί με παθογόνα βακτήρια συμπεριφέρονται πιο ανήσυχα.
Οι ερευνητές έχουν δείξει ότι η παρουσία ή η απουσία μικροβίων σε νεαρά ποντίκια επηρεάζει την ευαισθησία του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων που είναι μια βασική οδό στο σύστημα απόκρισης στο στρες του σώματος.
Πώς τα βακτήρια στο έντερό μας ασκούν τέτοια επίδραση στον εγκέφαλο και το σώμα μας; Τα μικρόβια του εντέρου βοηθούν στη διάσπαση της τροφής στα συστατικά της μέρη, επομένως τα μοριακά δομικά στοιχεία που είναι διαθέσιμα στο σώμα εξαρτώνται εν μέρει από τα βακτήρια που υπάρχουν. Αυτό μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία του εγκεφάλου, για παράδειγμα, επηρεάζοντας τη διαθεσιμότητα των μορίων που απαιτούνται για την κατασκευή των νευροδιαβιβαστών.
