Οι επιστήμονες μπορούν να εντοπίσουν το πότε οι πρόγονοί μας εξέλιξαν μεγαλύτερους εγκεφάλους, οι οποίοι τριπλασιάστηκαν περίπου σε μέγεθος καθώς οι ανθρώπινοι εξελίχθηκαν από τα δίποδα πρωτεύοντα θηλαστικά γνωστά ως Αυστραλοπίθηκοι. Αλλά το γιατί συνέβη όταν συνέβη -αυτό που ώθησε αυτήν την αλλαγή- παρέμεινε ακόμη ανεξήγητο.
Ενώ μερικοί έχουν θεωρήσει ότι η χρήση της φωτιάς και άρα η μαγειρική, έδωσε στους προγόνους μας αρκετή τροφή για να γίνουν κυρίαρχοι -μέσω του μεγαλύτερου εγκεφάλου- μια νέα θεωρία υποδεικνύει μια διαφορετική κατεύθυνση: τη ζύμωση.
Το κλειδί για να κατανοήσουμε πώς μεγάλωσε ο εγκέφαλός μας πιθανότατα έχει τις ρίζες του στο τί -και πώς- τρώμε, είπε η Erin Hecht, από τις συγγραφείς της νέας μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Communications Biology. «Ο εγκεφαλικός ιστός είναι μεταβολικά ακριβός», είπε η επίκουρος καθηγήτρια Ανθρώπινης Εξελικτικής Βιολογίας. «Απαιτούνται πολλές θερμίδες για να συνεχίσει να λειτουργεί και στα περισσότερα ζώα, το να έχουν αρκετή ενέργεια μόνο για να επιβιώσουν είναι ένα μόνιμο πρόβλημα».
Επομένως, για να επιβιώσουν οι Αυστραλοπίθηκοι με μεγαλύτερο εγκέφαλο, κάτι πρέπει να έχει αλλάξει στη διατροφή τους. Οι θεωρίες που προτάθηκαν περιλαμβάνουν αλλαγές στο τι κατανάλωναν αυτοί οι πρόγονοί μας.
«Η κρανιακή χωρητικότητα των προγόνων μας άρχισε να αυξάνεται πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που μας δίνει συντηρητικά ένα χάσμα περίπου 1 εκατομμυρίου ετών στο χρονοδιάγραμμα μεταξύ της αύξησης του μεγέθους του εγκεφάλου και της πιθανής εμφάνισης της τεχνολογίας μαγειρέματος», εξήγησε η Katherine L. Bryant, από τις συν-συγγραφείς της μελέτης. «Κάποια άλλη διατροφική αλλαγή πρέπει να απελευθέρωσε τους μεταβολικούς περιορισμούς στο μέγεθος του εγκεφάλου και η ζύμωση φαίνεται ότι θα μπορούσε να ταιριάζει».
Η Hecht πρόσθεσε: «Ό,τι άλλαξε στη διατροφή τους έπρεπε να είχε συμβεί πριν ο εγκέφαλος αρχίσει να μεγαλώνει». Και πρόσθεσε ότι τα τελευταία χρόνια οι ερευνητές έχουν υποθέσει άλλες επιλογές, όπως η κατανάλωση σάπιου κρέατος. Σε αυτή τη νέα εργασία, η Hecht και η ομάδα της προσφέρουν μια διαφορετική υπόθεση: τα τρόφιμα που είχαν αποθηκευτεί με κρυφή ζύμωση. Αυτή η «προ-χωνεμένη» τροφή παρείχε μια πιο προσιτή μορφή τροφής, τροφοδοτώντας τον μεγαλύτερο εγκέφαλο και επιτρέποντας στους προγόνους μας να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν μέσω της φυσικής επιλογής.
Η υπόθεση υποστηρίζεται από το γεγονός ότι το ανθρώπινο παχύ έντερο είναι αναλογικά μικρότερο από αυτό των άλλων πρωτευόντων, υποδηλώνοντας ότι προσαρμοστήκαμε σε τρόφιμα που είχαν ήδη διασπαστεί από τη χημική διαδικασία της ζύμωσης. Επιπλέον, τα τρόφιμα που έχουν υποστεί ζύμωση βρίσκονται σε όλους τους πολιτισμούς και σε όλες τις ομάδες τροφίμων, από το κρασί και το τυρί της Ευρώπης μέχρι τη σάλτσα σόγιας και το νάτο της Ασίας ή τα φασόλια σόγιας.
