Ένα στα τέσσερα φάρμακα που κυκλοφορούν στην αγορά, όπως για παράδειγμα η μορφίνη, η κωδεΐνη και το κινίνο, περιέχουν φυτικά συστατικά. Ωστόσο, παρά την εξέλιξη της επιστήμης, οι φαρμακοβιομηχανίες δεν έχουν καταφέρει μέχρι σήμερα να παρασκευάσουν τα συνθετικά υποκατάστατά τους.
Για το λόγο αυτό, ξεκινά το SmartCell, ένα πολλά υποσχόμενο πρόγραμμα, για την υλοποίηση του οποίου συνεργάζονται 14 κορυφαία ευρωπαϊκά ινστιτούτα με τη συγχρηματοδότηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Σκοπός του SmartCell είναι η ανάπτυξη φαρμακευτικών προϊόντων με βάση τα κύτταρα των φυτών.
Επειδή η απομόνωση των δραστικών ουσιών από τα ζωντανά φυτά και δέντρα είναι εξαιρετικά χρονοβόρα και δαπανηρή διαδικασία, ερευνητές διαφόρων ειδικοτήτων θα επιχειρήσουν να χρησιμοποιήσουν τα κύτταρα των φυτών ως «εργοστάσια» παραγωγής φαρμακευτικών ουσιών σε μεγάλη κλίμακα.
Σε πρώτη φάση, οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να συνθέσουν την ουσία τερπένη, η οποία παράγεται κυρίως από τα κωνοφόρα δέντρα και παράγωγά της είναι τα στεροειδή, η μινθόλη, η καμφορά, τα κανναβινοειδή κ.α.
