Σε ένα παιχνίδι για πολύ γερά νεύρα, η Ελλάδα πήρε τη νίκη από την Κροατία με 73-67 και βρίσκεται και πάλι στην Α’ Κατηγορία. Το κλειστό «Τάσος Καμπούρης» στη Χαλκίδα ήταν κατάμεστο και έδωσε ώθηση στην εθνική.
Η νευρικότητα ήταν έκδηλη και για τις δύο ομάδες στα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης. Η Κροατία βρήκε πρώτη τα δύο – τρία καλά σουτ, πήρε τα ριμπάουντ κι κατάφερε να βρει πρώτη ρυθμό. Η ελληνική ομάδα φαινόταν ιδιαίτερα αγχωμένη, ενώ ακόμη κι όταν φάνηκε να βρίσκει τις λύσεις που αναζητούσε, τα σουτ των αντιπάλων της της έκοβαν τα πόδια. Το 4-0 (1’50’’), έγινε 4-6 (6’), οι Κροάτες ξαναπήραν το προβάδισμα (12-9, 8’35’’), για να ακολουθήσει ένα δικό τους σερί από το 12-11 (9’) ως το 26-11 (13’45’’). Ήταν ένα διάστημα που στοίχισε στην Ελλάδα. Όπως και η απάντηση της Κροατίας όταν οι παίκτες του Ηλία Παπαθεοδώρου βρήκαν τα αντανακλαστικά για να επιστρέψουν στο παιχνίδι μέσα από άμυνα και ριμπάουντ, αλλά και κάποια επιτέλους εύστοχα σουτ. Η Ελλάδα πλησίασε στους εννέα πόντους (35-26, 19’15’’) με τρίποντο του Βασίλη Χαραλαμπόπουλου, αλλά στα 45 αυτά δευτερόλεπτα που απέμειναν ως το ημίχρονο, βρέθηκαν και πάλι στο -15 (41-26). Να σημειωθεί πως στο δεύτερο δεκάλεπτο, η ελληνική ομάδα αναγκάστηκε να παίξει ουσιαστικά και χωρίς τον Θωμά Κώττα, ο οποίος δέχθηκε ένα χτύπημα στο φρύδι, πήγε στα αποδυτήρια και του έγιναν τρία ράμματα.
Το τρίτο δεκάλεπτο φάνηκε να είναι μια διαφορετική υπόθεση. Σταδιακά η διαφορά άρχισε να εξανεμίζεται, με υπομονή, καλύτερη άμυνα και ριμπάουντ. Ήταν η ώρα να κάνει η Ελλάδα το δικό της σερί και να αναστρέψει την κατάσταση. Το 41-26 έγινε 41-36 (22’25’’) και η ελληνική ομάδα συνέχισε στον ίδιο ρυθμό με έναν εκπληκτικό κόσμο στο πλευρό της να μην την αφήνει ούτε δευτερόλεπτο, οδηγώντας ως το 49-58 με το οποίο έκλεισε το τρίτο δεκάλεπτο.
Η Κροατία προσπάθησε να επιστρέψει άμεσα, μειώνοντας στο 52-58 (31’), ενώ λίγο αργότερα το πέμπτο φάουλ του Τολιόπουλου πρόσθεσαν ένα ακόμη κακό νέο. Η ελληνική ομάδα ανέκαμψε, αντεπιτέθηκε και ανέβασε τη διαφορά ως το +10 για πρώτη φορά (55-65, 33’25’’). Το παιχνίδι όμως είχε δρόμο ακόμη. Οι Κροάτες μείωσαν (60-65, 36’) με τον Σταμάτη να δίνει μια ανάσα από τη γραμμή (60-67, 37’10’’). Το παιχνίδι έγινε θρίλερ στα τελευταία λεπτά, οδηγώντας τους Έλληνες παίκτες στη γραμμή της φιλανθρωπίας. Ο Δίπλαρος με 2/4, ο Λούντζης με 2/2 διατήρησαν το προβάδισμα, ο Χαραλαμπόπουλος πήρε τη σκυτάλη με ½ βολές, ο Σταμάτης έκλεψε και η Ελλάδα επιστρέφει στην Α’ Κατηγορία με το τελικό 67-73.
Διαιτητές: Λαβριναβίτσιους (Λιθουανία), Γκεντιάν (Αλβανία), Ρόσι (Ιταλία)
Δεκάλεπτα: 15-11, 41-26, 49-58, 67-73
Κροατία (Σέσαρ): Καπούστα 2, Φιλίποβιτς 4, Μαϊτσουνιτς 3, Μπάντζιμ 12, Κάρατσιτς 7, Πέρκοβιτς, Βουίτσεβιτς 6,Μίκσιτς 3, Μάτζαλιν 30.
Ελλάδα (Παπαθεοδώρου): Τολιόπουλος 17 (4 α), Κώττας 5, Κόνιαρης 8, Τσαλμπούρης 5, Σκουλίδας, Μπιλλής, Σταμάτης 12, Χαραλαμπόπουλος 16 (10ρ), Δίπλαρος 2, Μουράτος 6, Λούντζης 2.
