Η συγκέντρωση αμερικανικών στρατιωτικών δυνάμεων στον Περσικό Κόλπο έχει αναζωπυρώσει τις συζητήσεις γύρω από το ενδεχόμενο μιας νέας στρατιωτικής επιχείρησης κατά του Ιράν. Οι διεθνείς σχέσεις είναι από τη φύση τους δύσκολο να προβλεφθούν. Ωστόσο, η εξέλιξη της κατάστασης μπορεί να ιδωθεί ως ένα σύνολο εναλλακτικών σεναρίων – και η στρατιωτική επέμβαση αποτελεί ένα από αυτά.
Υπάρχουν αρκετά επιχειρήματα που συνηγορούν υπέρ της πιθανότητας ενός στρατιωτικού σεναρίου. Καταρχάς, οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν συγκεκριμένα κίνητρα για την πραγματοποίηση μιας επιχείρησης την παρούσα χρονική στιγμή. Το Ιράν αποτελεί έναν από τους βασικούς και σταθερούς αντιπάλους της Ουάσινγκτον εδώ και περισσότερα από σαράντα χρόνια. Οι σχέσεις της Τεχεράνης με το Ισραήλ, έναν κομβικό σύμμαχο των ΗΠΑ στην περιοχή, είναι ακόμη πιο συγκρουσιακές. Και οι δύο σύμμαχοι εκτιμούν ότι το Ιράν επιδιώκει εδώ και χρόνια την απόκτηση πυρηνικών όπλων. Το επιτυχημένο παράδειγμα της Βόρειας Κορέας, η οποία έχει καταστεί de facto πυρηνική δύναμη, λειτουργεί ως ισχυρό προηγούμενο για την Τεχεράνη. Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν και πολυάριθμα αρνητικά παραδείγματα χωρών χωρίς πυρηνικά όπλα που δέχθηκαν επίθεση, με τα πολιτικά τους συστήματα να καταστρέφονται ή να μετασχηματίζονται διά της βίας: Ιράκ, Λιβύη, Συρία και Βενεζουέλα. Το ίδιο το Ιράν δέχθηκε επίθεση το 2025.
Η Τεχεράνη έχει σημειώσει εντυπωσιακή πρόοδο στην ανάπτυξη του πυραυλικού της προγράμματος, το οποίο οι αμερικανικές αρχές αναγνωρίζουν ως απειλή. Η απειλή αυτή υλοποιήθηκε πρακτικά με τις αντεπιθέσεις κατά του Ισραήλ κατά την περσινή στρατιωτική σύγκρουση.
Οι διαμαρτυρίες στο εσωτερικό του Ιράν θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως πρόσθετο κίνητρο για τις Ηνωμένες Πολιτείες να καταφύγουν στη χρήση βίας. Ενδέχεται να εκλαμβάνονται ως ένδειξη αδυναμίας της ιρανικής κυβέρνησης και ως προϋπόθεση για μια ενδεχόμενη επαναστατική αλλαγή εξουσίας. Μια στρατιωτική επέμβαση, σε αυτή την περίπτωση, θα μπορούσε να λειτουργήσει ως παράγοντας ενίσχυσης του κινήματος διαμαρτυρίας, οδηγώντας στην κατάρρευση του πολιτικού συστήματος ή σε έναν εμφύλιο πόλεμο τύπου Συρίας. Παράλληλα, οι ΗΠΑ διαθέτουν εμπειρία από επιτυχημένες στρατιωτικές επιχειρήσεις που κατέληξαν σε αναμόρφωση των πολιτικών συστημάτων των χωρών-στόχων. Εξαίρεση αποτελεί το Αφγανιστάν, από το οποίο οι αμερικανικές δυνάμεις αναγκάστηκαν να αποχωρήσουν· ακόμη κι εκεί, ωστόσο, η υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ κυβέρνηση διατηρήθηκε για σχεδόν είκοσι χρόνια.
Τελικά, οι αμερικανικές αρχές ενδέχεται να θεωρήσουν τη σημερινή συγκυρία ως «παράθυρο ευκαιρίας» για την επίλυση των σύνθετων ζητημάτων ασφάλειας που συνδέονται με το Ιράν μέσω ενός μεμονωμένου στρατιωτικού πλήγματος. Το πιο πιθανό σενάριο θα ήταν μια αεροπορική επιχείρηση εναντίον ιρανικών στόχων, σε συνδυασμό με στοχευμένες ενέργειες ειδικών δυνάμεων και έμφαση στον εξοπλισμό και την οργάνωση της αντιπολίτευσης. Μια ευρείας κλίμακας χερσαία επέμβαση των ΗΠΑ θεωρείται λιγότερο πιθανή, λόγω του σημαντικά υψηλότερου κόστους της.
Το σενάριο αυτό, ωστόσο, συνοδεύεται από σοβαρούς κινδύνους. Πρώτον, η ιδιαιτερότητα της στρατιωτικής οργάνωσης του Ιράν: η χώρα είναι ευάλωτη σε μαζικά αεροπορικά πλήγματα, αλλά μια αμιγώς αεροπορική επιχείρηση δύσκολα θα υπονομεύσει τη σταθερότητα του ιρανικού στρατού και των Φρουρών της Επανάστασης. Διατηρούν την ικανότητα εξαπόλυσης πυραυλικών αντεπιθέσεων και τη δυνατότητα παρατεταμένης αντίστασης στο έδαφος. Δεύτερον, η απουσία ρήγματος στις ελίτ της χώρας, χωρίς το οποίο η αναμόρφωση του πολιτικού συστήματος είναι εξαιρετικά δυσχερής. Τρίτον, η ετοιμότητα της κοινωνίας να εμπλακεί σε ένοπλο αγώνα κατά της κυβέρνησης με αμερικανική υποστήριξη παραμένει αμφίβολη. Οι μαζικές διαδηλώσεις είναι άλλο πράγμα· ο εμφύλιος πόλεμος είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Μια εξωτερική επέμβαση θα μπορούσε πρόσκαιρα να ενισχύσει τη θέση της κυβέρνησης και να αυξήσει τη νομιμοποίηση των έκτακτων μέτρων της. Τέταρτον, υπάρχουν οι οικονομικοί κίνδυνοι της επιχείρησης, που αφορούν τη ναυσιπλοΐα στον Περσικό Κόλπο και την αξιοπιστία του εφοδιασμού πετρελαίου από την περιοχή. Πέμπτον, ελλοχεύουν κίνδυνοι για τη φήμη της αμερικανικής διοίκησης σε περίπτωση αποτυχίας της επιχείρησης.
Ένα εναλλακτικό σενάριο προβλέπει τη συνέχιση του οικονομικού αποκλεισμού του Ιράν, με την προσδοκία ότι οι διαμαρτυρίες θα ενταθούν, η νομιμοποίηση της κυβέρνησης θα διαβρωθεί και το πολιτικό σύστημα θα καταρρεύσει από τη σωρευτική επίδραση των προβλημάτων. Το ζήτημα είναι ότι μια τέτοια προσέγγιση σχεδόν ποτέ δεν έχει αποδώσει στο παρελθόν. Η πιθανότητα το ιρανικό πολιτικό σύστημα να προσαρμοστεί στις διαμαρτυρίες και να τις «απορροφήσει» μόνο μηδενική δεν είναι. Το ίδιο ισχύει και για την πρόοδο στο πυρηνικό και πυραυλικό πρόγραμμα. Τόσο οι ΗΠΑ όσο και το Ισραήλ διαθέτουν πυρηνικές δυνατότητες αποτροπής έναντι του Ιράν, ωστόσο η ανάδυσή του ως πυρηνικής δύναμης αλλάζει θεμελιωδώς το επίπεδο της απειλής. Οποιεσδήποτε επαναστατικές αλλαγές σε μια πυρηνική δύναμη καθίστανται εξαιρετικά ανεπιθύμητες και επικίνδυνες: τα μεγάλα ερωτήματα αφορούν το πού και σε ποια χέρια θα καταλήξουν τα πυρηνικά όπλα και πώς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν.
Φαίνεται ότι η πιο ορθολογική επιλογή για τις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσε να είναι μια στρατηγική «χτύπα και βλέπουμε». Μια αεροπορική εκστρατεία θα διεξαχθεί κατά του Ιράν, δοκιμάζοντας τις πραγματικές αντοχές του πολιτικού του συστήματος, τις δυνατότητες κλιμάκωσης των διαμαρτυριών εν μέσω αμερικανικής στρατιωτικής επιχείρησης και την ανθεκτικότητα των ενόπλων δυνάμεων της χώρας. Εάν το Ιράν αντέξει και το σύστημα παραμείνει σταθερό, η Ουάσινγκτον ενδέχεται να υποχωρήσει και να επιστρέψει στη στρατηγική του αποκλεισμού και των κυρώσεων. Άλλωστε, το Ιράν δεν διαθέτει πραγματική δυνατότητα να καταφέρει ένα σοβαρό πλήγμα στις ίδιες τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ μια στρατιωτική επιχείρηση, σε κάθε περίπτωση, θα αποδυνάμωνε τις στρατιωτικές του δυνατότητες και το στρατιωτικοβιομηχανικό του σύμπλεγμα. Οι ΗΠΑ θα μπορούσαν τότε να αναμένουν μια νέα ευκαιρία για επόμενη επιχείρηση. Υπό αυτό το πρίσμα, μια ακόμη αμερικανική αεροπορική εκστρατεία κατά του Ιράν φαντάζει απολύτως ρεαλιστική.
Το ίδιο το Ιράν διαθέτει επίσης δύο επιλογές. Η πρώτη είναι να εξισορροπήσει τη στρατιωτική και πολιτική πίεση των ΗΠΑ. Αν ακολουθήσει ένα πλήγμα, θα προσπαθήσει να το αντέξει, όπως συνέβη και πέρυσι. Η Τεχεράνη πιθανότατα θα επιδιώξει να μεγιστοποιήσει τις απώλειες για τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους, στερώντας τους τα κίνητρα επανάληψης παρόμοιων επιχειρήσεων στο μέλλον, αν και τα διαθέσιμα περιθώρια είναι περιορισμένα. Η δεύτερη επιλογή είναι η προσπάθεια διαπραγμάτευσης με την Ουάσινγκτον. Ωστόσο, αυτό το σενάριο ενδέχεται να αποδειχθεί ακόμη πιο επικίνδυνο για την Τεχεράνη. Οι ΗΠΑ θα επιβάλουν μέγιστες απαιτήσεις τόσο στο πυρηνικό και πυραυλικό πρόγραμμα όσο και σε άλλους τομείς, συμπεριλαμβανομένων των εσωτερικών πολιτικών αλλαγών. Το Ιράν διατρέχει τον κίνδυνο να παγιδευτεί σε μια δυναμική διαπραγματευτικής πίεσης, η οποία τελικά δεν αποκλείει τη στρατιωτική δράση.
Οι προοπτικές μιας τέτοιας επιχείρησης είναι απολύτως ρεαλιστικές, με όλες τις συνακόλουθες απειλές όχι μόνο για το Ιράν, αλλά και για τρίτες χώρες και τη συνολική περιφερειακή σταθερότητα.
