Οι επιστήμονες εντόπισαν DNA από ζώα, φυτά και μικρόβια, το οποίο χρονολογείται πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια και πρόκειται για το παλαιότερο γενετικό υλικό που έχει καταγραφεί ποτέ.
Το DNA εντοπίστηκε από ιζήματα στο βορειότερο σημείο της Γροιλανδίας που ανακαλύφθηκε γύρω από το στόμιο ενός φιόρδ στον Αρκτικό Ωκεανό, αποκαλύπτοντας έναν καταπληκτικό χαμένο κόσμο. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, «ανιχνεύθηκαν θραύσματα DNA για μια πληθώρα ζώων, συμπεριλαμβανομένων μαστοδόνων, ταράνδων, λαγών, λέμινγκ και χήνων καθώς και φυτών όπως λεύκες, σημύδες και θούγια και μικροοργανισμούς συμπεριλαμβανομένων βακτηρίων και μυκήτων».
Ο μαστόδοντας ήταν γένος προϊστορικών προβοσκιδωτών, που έζησε στην Βόρεια και την Κεντρική Αμερική, μέχρι την εξαφάνισή του μαζί με πολλά άλλα μεγάλα θηλαστικά της Εποχής των Παγετώνων περίπου πριν από 10.000 χρόνια. Η ανακάλυψη δείχνει ότι είχε μεγαλύτερο εύρος από ό,τι ήταν γνωστό στο παρελθόν.
«Ο μαστόδοντας ήταν μια μεγάλη έκπληξη. Δεν έχει βρεθεί ποτέ στη Γροιλανδία. Ωστόσο, η μεγαλύτερη έκπληξη ήταν αυτό το μοναδικό οικοσύστημα ειδών της Αρκτικής και εύκρατων ειδών που αναμειγνύονται μαζί χωρίς κανένα σύγχρονο ανάλογο», δήλωσε ο Eske Willerslev, διευθυντής του Lundbeck Foundation GeoGenetics Center και επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature. «Δεν νομίζω ότι κανείς θα είχε προβλέψει ότι η Γροιλανδία θα είχε μια τέτοια ποικιλία φυτών και ζώων πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια σε μια εποχή που το κλίμα ήταν πολύ παρόμοιο με αυτό που περιμένουμε να δούμε σε λίγα χρόνια λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη», πρόσθεσε ο Willerslev.
Αν και το αρχαίο DNA είναι εξαιρετικά ευπαθές, η μελέτη έδειξε ότι κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες -σε αυτή την περίπτωση τον μόνιμο πάγο- μπορεί να επιβιώσει περισσότερο από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Ο Willerslev ανέφερε επίσης ότι μετά την νέα ανακάλυψη, δεν θα εκπλαγεί αν βρεθεί DNA από τουλάχιστον τέσσερα εκατομμύρια χρόνια πριν.
Οι ερευνητές εξήγαγαν και ανέλυσαν την αλληλουχία του DNA από 41 δείγματα ιζημάτων πλούσια σε οργανικά που ελήφθησαν από πέντε τοποθεσίες στη χερσόνησο Peary Land, που προεξέχουν στον Αρκτικό Ωκεανό. Μικροσκοπικά θραύσματα DNA εξήχθησαν από άργιλο και χαλαζία στο ίζημα. Οι επιστήμονες εντόπισαν περισσότερα από 100 είδη ζώων και φυτών.
Τα δείγματα ανασκάφηκαν για πρώτη φορά το 2006, αλλά οι προηγούμενες προσπάθειες ανίχνευσης DNA απέτυχαν. Οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για την εξαγωγή του αρχαίου DNA έχουν έκτοτε βελτιωθεί, επιτρέποντας τελικά μια σημαντική ανακάλυψη.
«Πιστεύουμε ότι το DNA επιβίωσε πέρα από αυτό που πιστεύαμε ότι ήταν δυνατό επειδή συνδέθηκε με σωματίδια ορυκτών. Ο δεσμός μειώνει τον ρυθμό της αυθόρμητης χημικής αποικοδόμησης» εξήγησε ο Willerslev, ο οποίος ανέφερε ότι το αποσπασματικό DNA δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αναγέννηση εξαφανισμένων ειδών -όπως στα βιβλία και τις ταινίες «Jurassic Park»- αλλά θα μπορούσε να αποκαλύψει μυστικά για το πώς τα φυτά μπορούν να γίνουν πιο ανθεκτικά σε ένα θερμαινόμενο κλίμα.
«Δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για κλωνοποίηση», πρόσθεσε ο Willerslev για τα υπολείμματα DNA, «αλλά μπορείτε να το χρησιμοποιήσετε για να τροποποιήσετε γενετικά ζωντανούς οργανισμούς όπως τα φυτά για να προσαρμοστούν περισσότερο σε ένα θερμότερο κλίμα».
Το παλαιότερο προηγούμενο DNA που έχει καταγραφεί εξήχθη από τον γομφίο ενός μαμούθ, του προγόνου του σημερινού ελέφαντα, στη βορειοανατολική Σιβηρία που χρονολογείται έως και 1,2 εκατομμύρια χρόνια πριν, επίσης διατηρημένο σε συνθήκες μόνιμου παγετού. Συγκριτικά, το είδος μας, ο Homo Sapiens, εμφανίστηκε πριν από περίπου 300.000 χρόνια.
Οι περισσότερες γνώσεις για τους προϊστορικούς οργανισμούς προέρχονται από τη μελέτη των απολιθωμάτων, αλλά υπάρχει ένα όριο σε αυτό που μπορούν να αποκαλύψουν, ιδιαίτερα σε σχέση με τις γενετικές σχέσεις και χαρακτηριστικά. Εκεί είναι που το αρχαίο DNA αποδεικνύεται ανεκτίμητο.
Το μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης Γροιλανδίας καλύπτεται από ένα παχύ στρώμα πάγου, με περιοχές χωρίς πάγο κατά μήκος της ακτογραμμής. Η περιοχή της μελέτης θεωρείται πολική έρημος. Όμως, πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια, οι μέσες θερμοκρασίες της Γροιλανδίας ήταν 11 έως 17 βαθμούς Κελσίου υψηλότερες, σύμφωνα με τον πρώτο συγγραφέα της μελέτης Kurt Kjaer του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης.
Η παρουσία θαλάσσιων ειδών, συμπεριλαμβανομένου του πεταλοειδούς καβουριού και των πράσινων φυκών, επίσης μεταξύ του DNA που ανιχνεύθηκε, απεικόνισε αυτό το θερμότερο κλίμα, είπαν οι ερευνητές.
Το DNA έχει αποκαλύψει αυτό το αρχαίο οικοσύστημα λεπτομερώς, με ένα ανοιχτό βόρειο δάσος με δέντρα, θάμνους και μικρότερα φυτά και γεμάτο ζώα. Δεν προσδιόρισε ποια μεγάλα αρπακτικά ήταν παρόντα, αλλά μπορεί να περιλάμβαναν λύκους, αρκούδες και γάτες με δόντια, σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης Mikkel Pedersen από το Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Nicolaj Larsen, από το Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης είπε ότι οι ερευνητές στοχεύουν τοποθεσίες στο βόρειο Καναδά για ακόμη παλαιότερο DNA. «Νομίζω ότι μπορεί να βρείτε τέτοια μακροπρόθεσμη επιβίωση DNA σε πολλά μέρη στον κόσμο. Απλώς πηγαίνεις εκεί έξω και προσπαθείς» σύμφωνα με τον Willerslev.
Πηγή: Reuters
