Επιμέλεια: Γιάννα Μυράτ
Το ποσοστό των σοβαρών ιατρικών επιπλοκών αυξήθηκε στα νοσοκομεία των ΗΠΑ μετά την αγορά τους από εταιρείες επενδύσεων ιδιωτικών κεφαλαίων, σύμφωνα με μια σημαντική μελέτη των επιπτώσεων τέτοιων εξαγορών στη φροντίδα των ασθενών τα τελευταία χρόνια.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο JAMA την Τρίτη, διαπίστωσε ότι, τα τρία χρόνια αφότου ένα ιδιωτικό επενδυτικό ταμείο αγόρασε ένα νοσοκομείο, οι ανεπιθύμητες ενέργειες, συμπεριλαμβανομένων χειρουργικών λοιμώξεων και πληγών κατάκλισης, αυξήθηκαν κατά 25% μεταξύ των ασθενών του Medicare σε σύγκριση με παρόμοια νοσοκομεία που δεν αγοράστηκαν από τέτοιους επενδυτές. Οι ερευνητές ανέφεραν σχεδόν 38 τοις εκατό αύξηση στις λοιμώξεις της κεντρικής [φλεβικής] γραμμής, ένα επικίνδυνο είδος λοίμωξης που οι ιατρικές αρχές λένε ότι δεν πρέπει ποτέ να συμβεί, και 27 τοις εκατό αύξηση στις πτώσεις ασθενών κατά την παραμονή τους στο νοσοκομείο.
«Δεν μας εξέπληξε που υπήρξε ένα σήμα», είπε ο Δρ. Sneha Kannan, ερευνητής υγειονομικής περίθαλψης και γιατρός στο τμήμα πνευμονικής και εντατικής θεραπείας στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης, ο οποίος ήταν ο κύριος συγγραφέας της εργασίας. «Θα πω ότι εκπλαγήκαμε από το πόσο δυνατό ήταν».
Αν και οι ερευνητές διαπίστωσαν σημαντική αύξηση στα ιατρικά λάθη, είδαν επίσης μια ελαφρά μείωση (σχεδόν 5 τοις εκατό) στο ποσοστό των ασθενών που πέθαναν κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στο νοσοκομείο. Ωστόσο οι ερευνητές πιστεύουν ότι άλλες αλλαγές, όπως η στροφή προς υγιέστερους ασθενείς που εισάγονται στα νοσοκομεία, θα μπορούσαν να εξηγήσουν αυτή τη μείωση. Και 30 ημέρες μετά την έξοδο των ασθενών, δεν υπήρχε σημαντική διαφορά στα ποσοστά θνησιμότητας μεταξύ των νοσοκομείων.
Άλλοι ερευνητές που επανεξέτασαν τη μελέτη είπαν ότι ενώ δεν παρείχε μια πλήρης εικόνα των επιπτώσεων των ιδιωτικών κεφαλαίων, εγείρει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την ποιότητα της περίθαλψης στα νοσοκομεία που είχαν αναλάβει ιδιοκτήτες ιδιωτικών μετοχών.
«Αυτό είναι μεγάλη υπόθεση γιατί είναι το πρώτο κομμάτι δεδομένων που νομίζω ότι υποδηλώνει αρκετά έντονα ότι υπάρχει πρόβλημα ποιότητας όταν αναλαμβάνει το ιδιωτικό κεφάλαιο», δήλωσε ο Δρ Ashish Jha, ο κοσμήτορας της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Brown, ο οποίος έχει επίσης μελετήσει εκτενώς την ασφάλεια των νοσοκομείων.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι εταιρείες ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων έχουν γίνει σημαντικοί παίκτες στην υγειονομική περίθαλψη, αγοράζοντας όχι μόνο νοσοκομεία, αλλά και έναν αυξανόμενο αριθμό γηροκομείων, ιατρείων και εταιρειών υγειονομικής περίθαλψης στο σπίτι. Οι εταιρείες συγκεντρώνουν χρήματα από θεσμικούς επενδυτές και ιδιώτες για να σχηματίσουν επενδυτικά κεφάλαια, αγοράζοντας συχνά νοσοκομεία και άλλες οντότητες μέσω υψηλών επιπέδων χρέους, με στόχο να τα μεταπωλήσουν σε λίγα χρόνια. Μια ξεχωριστή πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι οι εταιρείες ενοποιούσαν ομάδες ιατρών σε ορισμένες τοπικές αγορές, οδηγώντας δυνητικά σε υψηλότερες τιμές.
Μέχρι στιγμής, αυτές οι εταιρείες κατέχουν ένα μικρό μερίδιο νοσοκομείων στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και οι αριθμοί είναι δύσκολο να μετρηθούν επειδή οι συναλλαγές δεν είναι πάντα δημόσιες.
Αρκετές αναφορές των μέσων ενημέρωσης έδειξαν ότι ορισμένα από τα εξαγορασθέντα νοσοκομεία αναγκάστηκαν να κλείσουν λόγω οικονομικής δυσπραγίας και ορισμένα έχουν τεθεί υπό ρυθμιστικό έλεγχο για προβλήματα ποιότητας. Αλλά τέτοια παραδείγματα δεν είναι απαραίτητα τυπικά.
«Ο κλάδος των ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων διαδραματίζει ουσιαστικό ρόλο στην παροχή στα τοπικά νοσοκομεία με το κεφάλαιο που χρειάζονται για τη βελτίωση της φροντίδας των ασθενών, την επέκταση της πρόσβασης και την προώθηση της καινοτομίας», δήλωσε ο Drew Maloney, διευθύνων σύμβουλος του American Investment Council, ενός εμπορικού ομίλου για τον κλάδο. «Αυτή η έρευνα δεν αντικατοπτρίζει το πλήρες ιστορικό των ιδιωτικών κεφαλαίων για την ενίσχυση της υγειονομικής περίθαλψης σε ολόκληρη τη χώρα».
Ο κλάδος βρέθηκε πρόσφατα υπό έλεγχο. Αυτόν τον μήνα η Επιτροπή Προϋπολογισμού της Γερουσίας ξεκίνησε δικομματική έρευνα σχετικά με την ιδιοκτησία ιδιωτικών κεφαλαίων σε νοσοκομεία. Και νομοσχέδια από αρκετούς Δημοκρατικούς στο Κογκρέσο έχουν πιέσει για περισσότερες δημόσιες αναφορές για συμφωνίες ιδιωτικών μετοχών στην υγειονομική περίθαλψη και για ευρύτερες μεταρρυθμίσεις σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους οι εταιρείες μπορούν να τις κλείνουν για να αποκτήσουν κέρδη.
Αρκετές μελέτες έχουν εξετάσει τις οικονομικές επιπτώσεις των ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων στα νοσοκομεία. Το νέο έγγραφο, το οποίο εξετάζει 51 νοσοκομεία μεταξύ 2009 και 2019, παρέχει νέα στοιχεία ότι αυτές οι αλλαγές μπορεί να οδηγήσουν σε πιο επικίνδυνες συνθήκες για τους ασθενείς. Οι ερευνητές, στους οποίους περιλαμβάνονται επίσης ο Δρ. Zirui Song από το Χάρβαρντ και ο Joseph Dov Bruch από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, έλαβαν χρηματοδότηση από την Arnold Ventures, μια ομάδα που υποστηρίζει ένα ευρύ φάσμα έρευνας για την υγειονομική περίθαλψη και ασκεί κριτική στον κλάδο των ιδιωτικών μετοχών.
Προηγούμενη έρευνα διαπίστωσε ότι οι ασθενείς είχαν λιγότερες πιθανότητες να πεθάνουν μετά από επίσκεψη σε νοσοκομείο με ιδιωτικά κεφάλαια. Ωστόσο, οι ερευνητές είπαν ότι ήθελαν να εστιάσουν τη μελέτη τους σε συγκεκριμένα μέτρα, όπως ιατρικά λάθη που αντικατοπτρίζουν πιο άμεσα τη φροντίδα σε ένα νοσοκομείο αντί για τον αριθμό θανάτων ασθενών, που είναι πιο πιθανό να επηρεαστεί από την κατάσταση της υγείας των ασθενών που εισέρχονται στο νοσοκομείο.
Οι ερευνητές εξέτασαν μια σειρά σφαλμάτων που παρακολουθεί το Medicare το οποίο ενθαρρύνει τα νοσοκομεία να ελαχιστοποιήσουν. Τα νοσοκομεία με υψηλά επίπεδα ορισμένων από αυτά τα προβλήματα – όπως οι λοιμώξεις της κεντρικής γραμμής – πρέπει να πληρώσουν οικονομικές κυρώσεις στην κυβέρνηση.
Τα ποσοστά αυτών των επιπλοκών μειώνονται γενικά για περίπου 15 χρόνια, καθώς τα νοσοκομεία έχουν εργαστεί για αυτό και καθώς οι βέλτιστες πρακτικές για την αποφυγή τους έχουν γίνει πιο διαδεδομένες.
«Είναι ανεπιθύμητα συμβάντα που μπορούν να προληφθούν και που όλοι πιστεύουν ότι δεν πρέπει να συμβαίνουν στα νοσοκομεία», είπε ο Δρ. David Blumenthal, πρώην πρόεδρος του Commonwealth Fund, μιας μη κερδοσκοπικής ερευνητικής ομάδας για την υγεία, που εξέτασε τη μελέτη.
Ορισμένοι ιδιοκτήτες ιδιωτικών μετοχών μπορεί να είναι υπερβολικά πρόθυμοι να μειώσουν το κόστος, οδηγώντας σε πτώση της ποιότητας της περίθαλψης, είπε. «Πρόκειται για το στυλ της επένδυσης», είπε. «Πρόκειται για την επιθετικότητα και τα βραχυπρόθεσμα κέρδη και αποδόσεις της επένδυσης που αναζητούνται». Στις περιπτώσεις που δεν ακολουθούν αυτή τη στρατηγική, τα ιδιωτικά κεφάλαια μπορεί να είναι θετικά, πρόσθεσε ο Δρ. Blumenthal: «Φέρνει κεφάλαιο. Φέρνει καινοτομία».
Οι ερευνητές είπαν ότι η πιο πιθανή εξήγηση για τα αυξημένα λάθη ήταν οι λιγότεροι υπάλληλοι του νοσοκομείου, μια επίδραση που έχει μετρηθεί σε άλλες μελέτες ιδιωτικών κεφαλαίων. «Οι μειώσεις στο προσωπικό μετά την απόκτηση θα μπορούσαν να εξηγήσουν όλα αυτά τα ευρήματα», είπε ο Δρ Song.
Αλλά αυτό το έγγραφο δεν μέτρησε άμεσα τα επίπεδα προσωπικού στα νοσοκομεία που εξέτασε.
Ο Δρ Song έχει υποστηρίξει περισσότερη κυβερνητική επίβλεψη των εταιρειών ιδιωτικών μετοχών στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης. Ωστόσο, αρκετοί ερευνητές που έχουν μελετήσει τις εταιρείες είπαν ότι ενώ το νέο έγγραφο εγείρει σοβαρές ανησυχίες, εξακολουθεί να αφήνει ορισμένα σημαντικά ερωτήματα αναπάντητα για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.
«Αυτό θα πρέπει να μας κάνει να δώσουμε προσοχή σε αυτό που συμβαίνει», δήλωσε ο Zack Cooper, καθηγητής δημόσιας υγείας και οικονομίας στο Yale, ο οποίος εξέτασε τη βιομηχανία. «Δεν πρέπει να μας αναγκάσει να εισαγάγουμε ακόμη πολιτικές χονδρικής».
Η Vivian Ho, καθηγήτρια οικονομικών, ήταν συν-συγγραφέας σε ένα έγγραφο που τεκμηριώνει μειώσεις στο προσωπικό μετά την αγορά νοσοκομείων από τις εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων μικρών περικοπών στη νοσηλευτική. Η καθηγήτρια Ho σημείωσε ότι είναι δύσκολο να είμαστε σίγουροι εάν οι μειώσεις ήταν αποτέλεσμα της αλλαγής στην ηγεσία ή της ιδιοκτησίας μιας εταιρείας ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων συγκεκριμένα, αλλά είπε ότι τα αποτελέσματα ήταν αρκετά ανησυχητικ, και δήλωσε πρόθυμη να δει περισσότερα στοιχεία.
