Επιμέλεια Γιάννα Μυράτ
Η μαζική παραγωγή μεγάλων και μικρών drones είναι ζωτικής σημασίας για το σχέδιο του Πενταγώνου που θέλει να δημιουργήσει μεγάλα αποθέματα όπλων και πυρομαχικών για να αποτρέψει την Κίνα, την οποία το Υπουργείο Άμυνας περιγράφει ως τον κύριο στρατηγικό ανταγωνιστή των ΗΠΑ.
Οι στρατιωτικοί ηγέτες των ΗΠΑ έχουν παραταχθεί για να προειδοποιήσουν για τις φιλοδοξίες της Κίνας να απορροφήσει την Ταϊβάν, ίσως τα επόμενα χρόνια.
Η κλίμακα της στρατιωτικής συσσώρευσης της ίδιας της Κίνας, συμπεριλαμβανομένων χιλιάδων πυραύλων, αεριωθούμενων αεροσκαφών, πλοίων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών, μπορεί να αμφισβητηθεί μόνο από τις ΗΠΑ που θα κάνουν περισσότερα, και σύντομα, λένε οι ηγέτες του Πενταγώνου.
Το Πεντάγωνο έχει προτείνει δύο ιδέες για drone. Το πρόγραμμα Replicator που υποστήριξε η αναπληρώτρια υπουργός Άμυνας Kathleen Hicks, που θα παρήγαγε έναν τεράστιο στόλο από drones ξηράς και θάλασσας τα οποία θα μπορούσαν να αναπτυχθούν κατά χιλιάδες. Αυτά θα μπορούσαν να εξασφαλίσουν ότι κάποιες άμυνες ή πληροφορίες αναμετάδοσης, και θα ήταν αρκετά φθηνά για να τις χρησιμοποιηθούν μόνο μία φορά.
Το πρόγραμμα «συνεργατικών αεροσκαφών μάχης» της Πολεμικής Αεροπορίας θα πετούσε πολύ μεγαλύτερα αυτόνομα drones μαζί με το νέο βομβαρδιστικό B-21 και το προηγμένο μαχητικό F-35, δουλεύοντας ως wingman και προσθέτοντας κουκκίδες στην οθόνη ραντάρ του εχθρού.
Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη είναι πολύ φθηνότερα από τα premium μαχητικά τζετ των ΗΠΑ και οι πιλότοι χρειάζονται χρόνια για να εκπαιδευτούν.
«Πρόκειται για προσιτή μάζα», είπε ο στρατηγός Dale White, επικεφαλής των προγραμμάτων μαχητικών και προηγμένων αεροσκαφών στην αεροπορική βάση Wright-Patterson, στο Οχάιο.
Αλλά στόχος του Πενταγώνου είναι να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη ζήτηση στην εμπορική αεροδιαστημική αγορά που έχει έλλειψη ειδικευμένου εργατικού δυναμικού, πρώτες ύλες και εξαρτήματα όπως προηγμένα ηλεκτρονικά είδη και συνδετήρες. Το Πεντάγωνο θέλει να αγοράσει χιλιάδες φθηνά drones σε μόλις 18 μήνες και έως και 2.000 μεγαλύτερα μη πληρώματα. Αντίθετα, ένας από τους κύριους προμηθευτές drone, η Shield AI, παρήγαγε 38 από τα αεροσκάφη πέρυσι.
Αναταραχή στην εφοδιαστική αλυσίδα
Τα υφιστάμενα αμυντικά προγράμματα πλήττονται ήδη από μπερδέματα στην εφοδιαστική αλυσίδα.
Η Boeing κατηγόρησε τις ελλείψεις προσωπικού και ανταλλακτικών για καθυστερήσεις σε προγράμματα όπως τα τζετ που θα πετάξουν ως νέο Air Force One.
«Η βιομηχανία δυσκολεύεται πολύ να επιτύχει στόχους με μαχητικά αεροσκάφη που έχουν εξαιρετικά εδραιωμένες αλυσίδες εφοδιασμού και βάσεις εργολάβων», δήλωσε ο Richard Aboulafia, ένας προμηθευτής, εμπειρογνώμονας εφοδιαστικής αλυσίδας στο σύμβουλο AeroDynamic Advisory.
Για να κατασκευάσει όπλα πιο γρήγορα, φθηνότερα και σε μεγαλύτερες ποσότητες από ποτέ, το Πεντάγωνο κοιτάζει πέρα από τους μεγάλους αμυντικούς εργολάβους σε μικρότερες εταιρείες, που συχνά υποστηρίζονται από επιχειρηματικά κεφάλαια.
Ο Andrew Hunter, ο κύριος αγοραστής όπλων της Πολεμικής Αεροπορίας, αναγνωρίζει την πρόκληση της ασφάλισης εκατοντάδων μεγάλων τζετ drones σε σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά είπε ότι σχεδιάζονται για υψηλή παραγωγή, με απλούστερα συστήματα και εργαλεία ψηφιακού σχεδιασμού.
Το Πεντάγωνο δεν έχει αποκαλύψει πόσο αναμένει να κοστίσουν τα drones, μόνο ότι θα ήταν ένα ποσό μεταξύ των 40 έως 100 εκατομμυρίων δολαρίων για τα αεροσκάφη με πλήρωμα που θα υποστήριζαν.
Οι κατασκευαστές ανησυχούν ότι το πρόγραμμα drone του Πενταγώνου δεν περιλαμβάνει νέα χρήματα.
«Δεν είναι σαφές πώς χρηματοδοτούνται και σε ποια κλίμακα», δήλωσε ο Richard Jenkins, διευθύνων σύμβουλος της Saildrone, μιας εταιρείας που κατασκευάζει drones στην Καλιφόρνιας. «Δεν έχουμε δύο με τρία χρόνια για να πάρουμε αυτές τις αποφάσεις. Πρέπει να αρχίσετε την κατασκευή τώρα».
Το πρόγραμμα Replicator είναι σε αυστηρό χρονοδιάγραμμα, δεδομένης της κλίμακας κατασκευής που απαιτείται για την παραγωγή χιλιάδων drones.
Λίγο έξω από το Ντάλας, η Shield AI έχει κατασκευάσει ένα εργοστάσιο για την παραγωγή μικρών drones που έχουν ήδη χρησιμοποιηθεί από τον στρατό των ΗΠΑ.
Η εταιρεία με έδρα το Σαν Ντιέγκο ήταν ένας από τους πρώτους εισερχόμενους στην επιχείρηση κατασκευής αυτόνομων ιπτάμενων οχημάτων που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη για την πλοήγηση και την ολοκλήρωση αποστολών και μία από τις καλύτερα χρηματοδοτούμενες.
Ο Brandon Tseng, συν-ιδρυτής και πρόεδρος, είπε ότι η εταιρεία στοχεύει να αυξήσει την παραγωγή σε 100 drones φέτος, επιδιώκοντας τελικά την ετήσια παραγωγή 1.000 τα επόμενα χρόνια.
Κοιτάζοντας την Tesla
Ο Tseng είπε ότι τα σχέδια του Πενταγώνου για μαζική παραγωγή θα μπορούσαν να εκμεταλλευτούν την εμπειρία της Tesla, του Ίλον Μασκ, η οποία αύξησε την παραγωγή σε 1.8 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα φέτος από περίπου 100.000 το 2017.
«Η Tesla αποδεικνύει ότι μπορεί να γίνει», είπε ο Tseng.
Ο White είπε ότι η Πολεμική Αεροπορία έχει αναπτύξει τα δικά της σχέδια για παραγωγή χαμηλού κόστους που μπορεί να κλιμακωθεί και λαμβάνει άλλα βήματα για να διευρύνει τη δεξαμενή των πιθανών προμηθευτών.
Αυτό περιλαμβάνει τη μείωση της ταξινόμησης ασφαλείας σε ορισμένα μέρη των έργων, ώστε οι εταιρείες να μην απαιτούν τόσους πολλούς εργαζόμενους με άκρως απόρρητες πιστοποιήσεις.
Οι ανερχόμενοι κατασκευαστές αεροταξί παρουσιάζουν άλλη μια πρόκληση. Περίπου δώδεκα εταιρείες συναγωνίζονται για την ανάπτυξη οχημάτων με έλικα που μπορούν να απογειώνονται και να προσγειώνονται όπως τα ελικόπτερα, μειώνοντας πιθανώς τους χρόνους ταξιδιού στη Νέα Υόρκη, το Λος Άντζελες και άλλες μεγάλες αστικές περιοχές.
Ο κλάδος είναι πλήρης μετρητών που προέρχονται από επιχειρηματικά κεφάλαια, προσφορές μετοχών και στρατιωτικά συμβόλαια, και πλησιάζει την παραγωγή μεγάλης κλίμακας.
Η Joby Aviation, ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές αεροταξί, ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα σχέδια για ένα εργοστάσιο στο Ντέιτον του Οχάιο, το οποίο θα απασχολούσε έως και 2.000 εργάτες.
Με πληροφορίες από Wall Street Journal
