Την άποψη ότι ο Παναθηναϊκός πρέπει να βελτιωθεί σημαντικά στον αμυντικό τομέα εξέφρασε ο Ρικ Πιτίνο, σε δηλώσεις του πριν από την αναχώρηση της αποστολής του «τριφυλλιού» για το Βελιγράδι, εν όψει της αναμέτρησης με τον Ερυθρό Αστέρα (5/2, 20:00, Novasports 2HD) για την 23η αγωνιστική της Euroleague.
Ο Αμερικανός τεχνικός, ο οποίος θα έχει στη διάθεσή του για τον αγώνα με τη σερβική ομάδα τον Νίκο Παππά, αλλά όχι τον Ίαν Βουγιούκα που έμεινε στην Αθήνα, τόνισε ότι πρώτος στόχος των «πράσινων» είναι η πρόκριση στα πλέι οφ και δεύτερος η μεγάλη βελτίωση της ομάδας στην άμυνα, ώστε, εφόσον ο Παναθηναϊκός πλασαριστεί στην οκτάδα, η ομάδα να παρουσιαστεί πολύ καλύτερη στους αγώνες που θα κρίνουν την παρουσία της στο φάιναλ φορ.
«Έχουμε μπροστά μας ένα ακόμη σκληρό εκτός έδρας παιχνίδι. Απομένουν δώδεκα αγώνες για το τέλος της κανονικής περιόδου αυτή τη στιγμή» είπε αρχικά ο Πιτίνο και συνέχισε: «Προφανώς προσπαθούμε να πετύχουμε δύο πράγματα: πρώτον να προκριθούμε στα πλέι οφ και δεύτερον, εφόσον το πετύχουμε, όταν αυτά έρθουν να είμαστε πολύ καλύτερη ομάδα σε ό,τι αφορά το αμυντικό κομμάτι. Αυτή τη στιγμή η άμυνά μας είναι σε πολύ χαμηλότερα επίπεδα από αυτό που θέλω ως προπονητής και ελπίζω στα επόμενα δώδεκα ματς να παρουσιάσουμε μεγάλη βελτίωση στον συγκεκριμένο τομέα».
Αναφορικά με το αν είναι αισιόδοξος ότι θα βρει τον τρόπο βελτίωσης της ομάδας στην άμυνα, ο έμπειρος τεχνικός επισήμανε ότι «δεν μπορούμε να γίνουμε πιο γρήγοροι, αλλά μπορούμε να παίξουμε πολύ πιο έξυπνα και αυτό είναι που θέλουμε να πετύχουμε στους προσεχείς αγώνες».
Από πλευράς των παικτών του Παναθηναϊκού, ο Ταϊρίς Ράις υπογράμμισε ότι ενδεχόμενη ήττα στο Βελιγράδι «θα μας πάει πολύ πίσω» και γι’ αυτό ξεκαθάρισε ότι το «τριφύλλι» πρέπει να νικήσει «πάση θυσία», ενώ τόνισε ότι η ομάδα του πρέπει να βελτιωθεί στην άμυνα. «Πρόκειται για ένα πολύ κρίσιμο παιχνίδι. Προερχόμαστε από μια σκληρή εκτός έδρας ήττα από την Βαλένθια και πρέπει να προσεγγίσουμε τον αγώνα με τον Αστέρα ως “must win” είπε ο γκαρντ των «πράσινων» και συνέχισε: «Ξέρουμε πολύ καλά πως, αν δεν τα καταφέρουμε, θα μπλέξουμε σε μια πολύ δύσκολη κατάσταση και θα μας πάει πολύ πίσω. Είναι δεδομένο πως πρέπει να το αντιμετωπίσουμε ως ένα πολύ καθοριστικό ματς που πρέπει να κερδίσουμε πάση θυσία».
Όσον αφορά στους τομείς, όπου ο Παναθηναϊκός πρέπει να βελτιωθεί για να πάρει τη νίκη στο Βελιγράδι, ο Ράις επισήμανε: «Η άμυνα είναι σίγουρα ένα σημαντικό στοιχείο που πρέπει να βελτιώσουμε. Η άμυνα είναι πολύ σημαντικό κομμάτι για μια ομάδα. Όταν παίζεις καλή άμυνα, παίρνεις ενέργεια. Στη Βαλένθια ήμασταν κάκιστοι στην άμυνα για τρία δεκάλεπτα. Στο τελευταίο παίξαμε εξαιρετική άμυνα, δεχθήκαμε μόλις 14 πόντους, αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό για να πάρουμε τη νίκη. Πρέπει να βγούμε στο ματς με σωστή προσέγγιση από την αρχή μέχρι το τέλος, απέναντι σε μια ομάδα πιο σκληρή, που παίζει πιο έξυπνα στην άμυνα σε σχέση με τη Βαλένθια».
