Ζήσης Ψάλλας
Οι ίδιοι νευρώνες που βοηθούν τις νυχτερίδες να πλοηγούνται στο διάστημα μπορούν επίσης να τις βοηθήσουν να πλοηγηθούν σε συλλογικά κοινωνικά περιβάλλοντα, διαπιστώνει μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Μπέρκλεϋ, χρησιμοποίησαν ασύρματες συσκευές νευρωνικής καταγραφής και απεικόνισης για να «ακούσουν» τη δραστηριότητα του εγκεφάλου του ιππόκαμπου σε μια ομάδα αιγυπτιακών νυχτερίδων φρούτων καθώς πετούσαν ελεύθερα μέσα σε μια μεγάλη αίθουσα πτήσης -συχνά κινούνταν μεταξύ τους στενά ομαδοποιημένες-ενώ η τεχνολογία παρακολούθησης κατέγραφε τις κινήσεις των νυχτερίδων.
Οι ερευνητές έμειναν έκπληκτοι όταν διαπίστωσαν ότι, σε αυτό το κοινωνικό περιβάλλον, οι νευρώνες “θέσης” της νυχτερίδας κωδικοποιούσαν πολύ περισσότερες πληροφορίες από την απλή τοποθεσία του ζώου. Καθώς μια νυχτερίδα πετούσε προς ένα σημείο προσγείωσης, η πυροδότηση των νευρώνων “θέσης” περιείχαν επίσης πληροφορίες σχετικά με την παρουσία ή την απουσία άλλης νυχτερίδας σε αυτό το σημείο. Και όταν μια άλλη νυχτερίδα ήταν παρούσα, η δραστηριότητα αυτών των νευρώνων έδειξε την ταυτότητα της νυχτερίδας -ποια νυχτερίδα ήταν- προς την οποία πετούσαν.
«Αυτή είναι μια από τις πρώτες εργασίες που δείχνουν την αναπαράσταση ταυτότητας στον εγκέφαλο μη πρωτευόντων», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Michael Yartsev, αναπληρωτής καθηγητής βιομηχανικής και νευροεπιστήμης στο UC Berkeley. «Και παραδόξως, το βρήκαμε στο κέντρο αυτού που υποτίθεται ότι είναι το GPS του εγκεφάλου. Διαπιστώσαμε ότι εξακολουθεί να λειτουργεί ως GPS, αλλά είναι επίσης συντονισμένο στην κοινωνική δυναμική στο περιβάλλον».
«Καταγράφοντας μόνο μια χούφτα νευρώνες από αυτή τη δομή του εγκεφάλου, μπορούμε πραγματικά να γνωρίζουμε τι έκαναν οι νυχτερίδες στον κοινωνικό τους χώρο», είπε ο Yartsev. «Μπορούσαμε να μάθουμε αν πήγαιναν σε μια άδεια τοποθεσία ή σε μια τοποθεσία όπου υπήρχαν άλλα άτομα, κάτι που είναι πραγματικά εκπληκτικό».
Αυτή η μελέτη συγκεντρώνει το έργο της ομάδας για την πλοήγηση και την κοινωνική συμπεριφορά, δείχνοντας πώς αυτά τα δύο πράγματα είναι θεμελιωδώς αλληλένδετα στον εγκέφαλο. Τα ευρήματα βοηθούν επίσης να διευκρινιστεί γιατί η βλάβη στον ιππόκαμπο στους ανθρώπους έχει συνδεθεί τόσο με τις κοινωνικές και χωρικές πτυχές, σε νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως η νόσος Αλτσχάιμερ.
«Οι επεισοδιακές μας αναμνήσεις είναι ένας συνδυασμός του περιβάλλοντος όπου βρισκόμαστε και των εμπειριών μας μέσα σε αυτό, συμπεριλαμβανομένων των κοινωνικών μας εμπειριών», είπε ο Yartsev. «Τα αποτελέσματά μας είναι εκπληκτικά, με την έννοια ότι κανείς δεν έχει παρατηρήσει αυτή τη σύνδεση στο παρελθόν σε ομάδες ζώων και σε επίπεδο μεμονωμένων νευρώνων. Αλλά είναι επίσης λογικά και πολύ συνεπή με τα ελλείμματα που αντιμετωπίζουν τα άτομα με βλάβη στον ιππόκαμπο».
