Από τη στιγμή που σε πολλά είδη τα σπερματοζωάρια είναι η μοναδική συμβολή των αρσενικών στην αναπαραγωγή, οι βιολόγοι προβληματίζονται σχετικά με το γιατί η φυσική επιλογή, η γνώστη διαδικασία της εξέλιξης, επιτρέπει την επιβίωση τους.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι ένα σύστημα στο όποιο όλοι οι απόγονοι παράγονται χωρίς σεξουαλική επαφή, όπως συμβαίνει σε όλους τους θηλυκούς ασεξουαλικούς πληθυσμούς, μπορούν να παράγουν μεγαλύτερο αριθμό απογόνων.
Σε μια νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο Nature βρέθηκε ότι η σεξουαλική επιλογή, μια διαδικασία κατά την οποία τα άρρενα άτομα ανταγωνίζονται για την εύρεση συντρόφου, βοηθά στο να βελτιωθεί η δεξαμενή των γονίδιων και να ενισχυθεί η υγεία του πληθυσμού. Το εύρημα αυτό εξηγεί γιατί τα άρρενα άτομα είναι σημαντικά στη διαδικασία της εξέλιξης.
Η απουσία της επιλογής όταν δεν υπάρχει η δυνατότητα της σεξουαλικής επαφής ούτε η ανάγκη να αγωνιστεί ένα άτομο γι αυτή, αφήνει τους πληθυσμούς πιο αδύναμους γενετικά και τους καθιστά πιο ευάλωτους. Ο ανταγωνισμός μεταξύ των αρσενικών για την αναπαραγωγή παρέχει ένα πραγματικά σημαντικό όφελος διότι βελτιώνει τη γενετική υγεία των πληθυσμών.
Σχεδόν όλοι οι πολυκύτταροι οργανισμοί αναπαράγονται με τη βοήθεια της σεξουαλικής επαφής, αλλά η ύπαρξη αυτού του τρόπου αναπαραγωγής δεν είναι εύκολο να εξηγηθεί βιολογικά, καθώς υπάρχουν εξελικτικά μειονεκτήματα, όπως είναι ότι μόνο οι μισοί απόγονοι, αυτοί που θα είναι γένους θηλυκού, θα μπορούν με τη σειρά τους να παράγουν απογόνους. Και το ερώτημα των επιστημόνων λοιπόν, είναι γιατί τα ειδή σπαταλούν τόση ενέργεια και τόσο υλικό στην παράγωγη αρσενικών απογόνων
Για τους σκοπούς της πρόσφατης μελέτης, οι ερευνητές μελέτησαν για 10 χρονιά σε συνθήκες εργαστηρίου πληθυσμούς σκαθαριών. Η μόνη διαφορά μεταξύ των πληθυσμών ήταν η ένταση της σεξουαλικής επιλογής κατά τη διάρκεια του κάθε αναπαραγωγικού σταδίου της ενηλικίωσης. Η ένταση της σεξουαλικής επιλογής κυμαινόταν από τον έντονο ανταγωνισμό, κατά τον οποίο 90 αρσενικά ανταγωνίζονταν για 10 μόλις θηλυκά, μέχρι και την παντελή απουσία σεξουαλικής επιλογής με ζευγαρώματα στα όποια δεν υπήρχε επιλογή για τα θηλυκά ούτε ανταγωνισμός για τα αρσενικά.
Μετά από 7 χρόνια αναπαραγωγής σε συνθήκες εργαστηρίου που είχε σαν αποτέλεσμα τη γέννηση 50 γενεών σκαθαριών, οι ερευνητές βρήκαν ότι οι πληθυσμοί που είχαν ισχυρή σεξουαλική επιλογή ήταν πιο υγιείς και ανθεκτικοί. Αντιθέτως οι πληθυσμοί που είχαν πιο αδύναμη ή ανύπαρκτη σεξουαλική επιλογή είχαν πιο ραγδαία επιδείνωση της υγείας τους και εξαφανίστηκαν μετά τη 10η γένια.
Η σεξουαλική επιλογή λοιπόν λειτουργεί σαν ένα φίλτρο αφαίρεσης επιβλαβών γενετικών μεταλλάξεων που βοηθά τους πληθυσμούς να ανθίσουν και να αποφύγουν μακροπρόθεσμα τον αφανισμό.
