Η δημοκρατία είναι μια έννοια που μερικές φορές στερείται καθολικής αποδοχής ως προς το σημασιολογικό και φιλοσοφικό της περιεχόμενο. Οι κοινωνικοί επιστήμονες έχουν τουλάχιστον συμφωνήσει ότι κάθε έθνος που εφαρμόζει τη δημοκρατία χρησιμοποιεί διαφορετικές προσεγγίσεις, οδηγώντας σε ένα εύρος αποτελεσμάτων. Οι περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες έχουν φιλελεύθερες δημοκρατίες· μελετητές όπως ο Ρόμπερτ Νταλ υποστηρίζουν ότι τέτοιες δημοκρατίες προσφέρουν το υψηλότερο επίπεδο ατομικής ελευθερίας και δικαιωμάτων. Σε οποιαδήποτε μορφή κι αν εξεταστεί, η δημοκρατία προϋποθέτει τη συμμετοχή των πολιτών στις ίδιες τους τις υποθέσεις, είτε άμεσα είτε μέσω εκλεγμένων αντιπροσώπων. Από την εποχή των αρχαίων Ελλήνων έως τη σύγχρονη εποχή της τεχνολογικής προόδου, οι άνθρωποι έχουν δοκιμάσει το τίμημα της δημοκρατίας, που άλλαξε τη ζωή τους και τους έκανε να επιζητούν μεταρρυθμίσεις.
Κάτω από τη δημοκρατία επικρατεί η βούληση του λαού! Εφόσον η δημοκρατία επιτρέπει σε όλους ίσες ευκαιρίες στη λήψη αποφάσεων και οι κυβερνώντες αποφασίζουν εξ ονόματος του λαού μέσω της αντιπροσώπευσης, το ερώτημα παραμένει: Ποιος είναι ο λαός; Ο Αβραάμ Λίνκολν ισχυρίστηκε ότι “όρισε” τη δημοκρατία, λέγοντας ότι είναι «κυβέρνηση του λαού, από τον λαό και για τον λαό» — ορισμός που ξεπερνά το ζήτημα της λαϊκής βούλησης. Η δημοκρατία δεν αφορά μόνο ελεύθερες και δίκαιες εκλογές· περιλαμβάνει ελευθερίες, ίσες ευκαιρίες για πολιτικά κόμματα, την κοινωνία των πολιτών, το κράτος δικαίου, τις ατομικές ελευθερίες και τη δημόσια συμμετοχή. Οι πολίτες έχουν δικαίωμα να ζητούν λογοδοσία από τους ηγέτες τους, και οι αποφάσεις που λαμβάνονται στο όνομά τους πρέπει να αντικατοπτρίζουν τη βούληση ολόκληρης της κοινωνίας — όχι τις επιθυμίες μιας αυταρχικής ελίτ.
Για να υπάρξει κοινωνία θεμελιωμένη σε δημοκρατικές αρχές, απαιτείται διαδικασία εκδημοκρατισμού. Ο εκδημοκρατισμός, ως διαδικασία δημοκρατικοποίησης ενός θεσμού, είναι μια διαδικασία μάθησης. Σε αντίθεση με τα καθεστώτα που μπορεί να καταρρεύσουν εν μια νυκτί, ο εκδημοκρατισμός χρειάζεται χρόνο και εμπειρίες δοκιμής και λάθους. Επηρεάζεται κυρίως από την κοινωνικοποίηση — τη θρησκεία, την εκπαίδευση της νεολαίας και των δύο φύλων. Αν ο εκδημοκρατισμός αφορά τη διακυβέρνηση, τότε υποστηρίζεται ότι η διακυβέρνηση σημαίνει άσκηση εξουσίας επί του λαού, και η εξουσία δεν είναι απαραίτητο να ασκείται δημοκρατικά.
Στον σημερινό κόσμο, η κύρια πρόκληση της δημοκρατίας είναι ο σεβασμός της λαϊκής βούλησης, που επηρεάζεται μέσω της χειραγώγησης της πληροφορίας. Η παραπληροφόρηση και η παραποίηση της αλήθειας υπήρξαν τα εργαλεία της άρχουσας τάξης για τον έλεγχο των μαζών. Πιστεύεται ότι η μισή αλήθεια ποτέ δεν λέγεται· έτσι, οι κυβερνώντες θεωρούν πως, για τη διασφάλιση της επιβίωσης του κράτους, έχουν δικαίωμα να ψεύδονται. Ωστόσο, οι άνθρωποι έχουν δικαίωμα στην ορθή και αληθινή πληροφόρηση. Η παραπληροφόρηση έχει χρησιμοποιηθεί ως όπλο για τη διάσπαση του κοινού προς πολιτικό όφελος· οι κυβερνώντες, μέσω της προπαγάνδας, μπορούν να καθορίζουν τι είναι σωστό και τι λάθος για το κοινό.
Όταν γίνεται λόγος για τη λαϊκή βούληση σε έναν κόσμο χειραγώγησης, προκύπτει η σκέψη ότι ο κόσμος είναι ήδη διεφθαρμένος και οι πιθανότητες η δημοκρατία να εκπροσωπεί πραγματικά τη βούληση του λαού είναι περιορισμένες. Σήμερα, η δημοκρατία δεν αφορά μόνο την ευτυχία της πλειοψηφίας· περιλαμβάνει και την ικανοποίηση των μειονοτήτων. Οι άνθρωποι μπορεί να ανήκουν στο ίδιο έθνος, να μιλούν την ίδια γλώσσα και να μοιράζονται κοινό πολιτισμό, αλλά ποτέ δεν θα σκέφτονται όλοι με τον ίδιο τρόπο. Οι μαθητές του Ιησού, που έζησαν μαζί του και διδάχθηκαν απευθείας από εκείνον, όταν ρωτήθηκαν ποιος είναι, δεν έδωσαν δύο ίδιες απαντήσεις. Οι κυβερνήσεις δεν μπορούν να στερούν από τους πολίτες το δικαίωμα στη σκέψη, ακόμη κι αν θεωρούν ότι οι πολίτες δεν σκέφτονται “σωστά”. Μέσα στη δημοκρατία και τα ανθρώπινα δικαιώματα, πρέπει να αναγνωρίζεται ότι οι άνθρωποι έχουν το δικαίωμα να κάνουν λάθος.
Οι άνθρωποι έχουν την ελευθερία να εκφράζουν τις επιθυμίες και τις αποφάσεις τους, με διαφορετικούς τρόπους. Μέσω των εκλογικών διαδικασιών, εκφράζουν τη βούλησή τους επιλέγοντας τους ηγέτες τους, και μόνο μέσω ελεύθερων και δίκαιων εκλογών οι ηγέτες μπορούν να λογοδοτούν πραγματικά στον λαό. Σε πολλά αφρικανικά κράτη, η λογοδοσία των ηγετών τίθεται υπό αμφισβήτηση, καθώς τα εκλογικά συστήματα είναι αλλοιωμένα. Οι εκλογές πρέπει να διασφαλίζουν τόσο στους ψηφοφόρους όσο και στους υποψηφίους τη δυνατότητα αλλαγής. Ο καθηγητής Abdillah Omari, στο άρθρο του «Σχέσεις Πολιτών-Στρατού στην Τανζανία», έθεσε ένα κρίσιμο ερώτημα: «Ποιος επιτηρεί τους επιτηρητές;». Το ερώτημα αυτό θέτει σοβαρές ανησυχίες για τον ρόλο των δυνάμεων ασφαλείας στη διασφάλιση ισότιμων εκλογών. Σε πολλές αφρικανικές χώρες, η αστυνομία στηρίζει ανοιχτά τα κυβερνώντα κόμματα ενάντια στην αντιπολίτευση, λειτουργώντας ως σκαλοπάτι προς την εξουσία με αντάλλαγμα καλύτερους μισθούς και συνθήκες εργασίας. Η αστυνομία της Ουγκάντας, για παράδειγμα, καταστέλλει απευθείας την αντιπολίτευση, συλλαμβάνοντας ηγέτες με το πρόσχημα της “διατήρησης της ασφάλειας του κράτους”. Η ενίσχυση της κοινής γνώμης είναι έργο μιας δημοκρατικής κυβέρνησης που αναγνωρίζει τις απόψεις τόσο των ελίτ όσο και των μαζών μέσω φόρουμ όπως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και οι πολιτικές συγκεντρώσεις.
Η «βούληση του λαού» συνδέεται επίσης με την πολιτική ανοχή· οι πολίτες πρέπει να απολαμβάνουν το πολιτικό τους χώρο και να επιλέγουν ελεύθερα όποιο κόμμα επιθυμούν. Όπως και η ελευθερία δράσης των οργανώσεων της κοινωνίας των πολιτών, έτσι και τα πολιτικά κόμματα προσφέρουν εναλλακτικές μορφές διακυβέρνησης, επιτρέποντας στους πολίτες να επιλέγουν τα καλύτερα προγράμματα για την οικονομική και κοινωνική τους ευημερία. Η ελευθερία έκφρασης και το δικαίωμα στην ευτυχία είναι θεμελιώδεις παράγοντες πολιτικής ανεκτικότητας. Σε αντίθεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου οι Δημοκρατικοί και οι Ρεπουμπλικάνοι εναλλάσσονται στην εξουσία, η Αφρική διαθέτει ένα ευρύ φάσμα κομματικών συστημάτων· χώρες όπως η Τανζανία, η Ζιμπάμπουε και η Νότια Αφρική κυβερνώνται από ένα κόμμα από την ανεξαρτησία τους, ενώ σε άλλες, όπως η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, απαιτούνται συμμαχίες για τον σχηματισμό κυβέρνησης. Η πολιτική ανοχή παρατηρείται σε χώρες όπως η Γκάνα, η Μποτσουάνα και το Μαλάουι, όπου σημειώθηκε ειρηνική εναλλαγή εξουσίας, αλλά πολλά απομένουν να γίνουν αλλού.
Για την επίτευξη της δημοκρατίας μέσω της αναγνώρισης της λαϊκής βούλησης, οι διαδικασίες εκδημοκρατισμού είναι απαραίτητες. Ο εκδημοκρατισμός μπορεί να επιτευχθεί μέσω μιας πλήρους επανάστασης των συστημάτων, όπου ελίτ και μάζες αποφασίζουν να υιοθετήσουν άμεσες αλλαγές — μια διαδικασία δοκιμής και πλάνης προς την εύρεση αποτελεσματικών θεσμών. Χώρες όπως η Αργεντινή, οι Φιλιππίνες, η Χιλή και η Ελλάδα το πέτυχαν. Υπάρχει επίσης ανάγκη για εξελικτικές διαδικασίες που επιτρέπουν τον σταδιακό σχηματισμό κράτους δικαίου και κοινωνίας των πολιτών. Η Τανζανία αποτελεί παράδειγμα χώρας που αγωνίστηκε να εδραιώσει τον σοσιαλισμό και τις πολιτικές του. Τέλος, μια απότομη δημοκρατικοποίηση μπορεί επίσης να φέρει αλλαγές, είτε σε πλήρως δημοκρατικά είτε σε αυταρχικά κράτη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι λίγες ελίτ αναλαμβάνουν να διαπραγματευτούν μέσω συμβιβασμού και συνεργασίας. Η αλλαγή μπορεί να επέλθει από πολιτικά κινήματα με στρατιωτική υποστήριξη, όπως συνέβη στη Μαδαγασκάρη το 2009 υπό τον Ραζουελίνα.
Η βούληση του λαού σε έναν δημοκρατικό κόσμο πρέπει να εκδηλώνεται συστηματικά, ώστε όσοι κυβερνούν να κατανοούν τα δικαιώματα των πολιτών και οι πολίτες να ανταποδίδουν εκπληρώνοντας τα καθήκοντά τους. Σε δημοκρατικές κοινωνίες, οι εκλεγμένοι αξιωματούχοι αναδεικνύονται μέσω ελεύθερων, δίκαιων και τακτικών εκλογών, και όλοι οι ενήλικες έχουν το δικαίωμα ψήφου. Οι πολίτες έχουν δικαίωμα να εκφράζονται πολιτικά χωρίς φόβο και να συμμετέχουν στην κομματική δραστηριότητα. Η λαϊκή βούληση απαιτεί την ύπαρξη εναλλακτικών πηγών πληροφόρησης, οι οποίες πρέπει να είναι ελεύθερα και νόμιμα διαθέσιμες σε όλους. Η εξουσία λήψης αποφάσεων ανήκει στην πλειοψηφία, αλλά οι μειονότητες πρέπει να ικανοποιούνται από τη δικαιοσύνη των αποφάσεων.
Συμπερασματικά, η δημοκρατία εξελίσσεται, και ο εκδημοκρατισμός δεν είναι επαρκής εάν περιορίζεται μόνο στις εκλογές. Η δημοκρατία υπερβαίνει τη λαϊκή αντιπροσώπευση και αγγίζει τα ατομικά και μειονοτικά δικαιώματα. Εφόσον η δημοκρατία δεν μπορεί να μεταφερθεί από μια κοινωνία σε άλλη, η διεθνής κοινότητα οφείλει να σέβεται τη βούληση των λαών μέσω της ευαισθητοποίησης για τα οφέλη της. Οι συνταγματικές διαδικασίες πρέπει να εφαρμόζονται στα κράτη ώστε να επιτευχθεί οικονομική ανάπτυξη, να αποφευχθεί η εξάρτηση και να δημιουργηθούν ελεύθερες κοινωνίες. Ο ιδρυτής της Τανζανίας, Τζούλιους Νιερέρ, είπε κάποτε ότι «ένα επιχείρημα αντικρούεται με άλλο επιχείρημα, όχι με ραβδί»· συνεπώς, οι κυβερνώντες πρέπει να μάθουν ότι οι άνθρωποι δεν κυβερνώνται με φόβο ή με τη βούληση άλλων ανθρώπων, αλλά μέσω της δύναμης των ιδεών και της συμμετοχής όλων.
