H Ευρώπη θα «πατήσει» στον Άρη μέσα στο 2016, μία αποστολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) που θα αποτελέσει το αποκορύφωμα του ευρωπαϊκού διαστημικού προγράμματος κατά το νέο έτος.
Η πρώτη αποστολή ExoMars θα ανοίξει ένα νέο φιλόδοξο κεφάλαιο στη διαστημική ιστορία της Ευρώπης, η οποία πλέον θα περάσει από την εξ ουρανού (δορυφορική) παρατήρηση του «κόκκινου» πλανήτη στην επιτόπια. Η εκτόξευση, πάνω σε έναν πύραυλο «Proton» της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos, προγραμματίζεται για τον Μάρτιο του 2016 και η άφιξη στον Άρη τον Οκτώβριο του ίδιου έτους.
Η αποστολή θα είναι διπλή, καθώς θα περιλαμβάνει αφενός έναν δορυφόρο σε τροχιά, τον Trace Gas Orbiter, που θα μελετήσει την πιθανή βιολογική ή γεωλογική προέλευση των αερίων του γειτονικού πλανήτη όπως το μεθάνιο, και αφετέρου τη διαστημοσυσκευή EDM (Entry, Descent and Landing) ή «Σκιαπαρέλι», που θα προσεδαφιστεί στον Άρη και θα παραμείνει σε ένα σημείο.
Στόχος είναι να δοκιμασθούν νέες τεχνολογίες προσεδάφισης, οι οποίες θα χρησιμοποιηθούν στην επόμενη και ακόμη σημαντικότερη αποστολή ExoMars του 2018 (που θα περιλαμβάνει πλέον και το πρώτο ευρωπαϊκό ρομπότ-ρόβερ πάνω στον Άρη), καθώς και στις μελλοντικές.
Παράλληλα, μέσα στο 2016, αναμένεται να τραβήξει εκ νέου τα φώτα της δημοσιότητας η ήδη ιστορική αποστολή της διαστημοσυσκευής «Ροζέτα», που έστειλε το ρομπότ «Philae» πάνω στον κομήτη Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο. Η «Ροζέτα», που συνεχίζει να παρακολουθεί κατά πόδας τον κομήτη, θα στείλει νέα πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα, έως ότου ολοκληρώσει του χρόνου το έργο της αυτοκαταστρεφόμενη πάνω στον κομήτη.
Η πρώτη αξιοσημείωτη αποστολή της ESA, μέσα στον Ιανουάριο, θα αφορά στην εκτόξευση του πρώτου από τους δορυφόρους του συστήματος European Data Relay System (EDRS-A), σε συνεργασία με την ιδιωτική ευρωπαϊκή εταιρεία Airbus Defence & Space. Το EDRS θα μεταδίδει δεδομένα από δορυφόρους σε μη γεωστατική τροχιά (δηλαδή από όχι σταθερό σημείο πάνω από τη Γη), πράγμα που θα αυξήσει δραστικά την ταχύτητα μετάδοσης τηλεπικοινωνιακών δεδομένων σε σχεδόν πραγματικό χρόνο.
Μέσα στο 2016, η ESA θα εκτοξεύσει επίσης τον γεωστατικό τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο SmallGEO, ακόμη τέσσερις δορυφόρους Galileo (ανεβάζοντας πλέον τον συνολικό αριθμό τους σε 16), καθώς και νέους δορυφόρους Sentinel στο πλαίσιο του προγράμματος παρατήρησης της Γης «Κοπέρνικος».
Ακόμη, του χρόνου ο διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα φιλοξενήσει δύο Ευρωπαίους αστροναύτες, τον βρετανό Τιμ Πικ (που αναχωρεί αυτήν την εβδομάδα για τον ISS) και τον Γάλλο Τομά Πεσκέ.
Στο μεταξύ, στο ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στη γαλλική Γουιάνα της Νότιας Αμερικής βρίσκεται ήδη υπό κατασκευή η εγκατάσταση εκτόξευσης του νέου πυραύλου «Αριάν-6», ενώ παράλληλα θα συνεχιστούν οι εκτοξεύσεις με πυραύλους «ΑΡιάν-5», «Σογιούζ» και «Βέγκα» για λογαριασμό κυβερνήσεων και ιδιωτικών εταιρειών.
