Γεμάτοι απορίες φαίνεται πως έχουν μείνει οι επιστήμονες της NASA -και όχι μόνο- από τη ραγδαία αλλαγή που παρουσιάζει ο πλανήτης Πλούτωνας του ηλιακού μας συστήματος, τουλάχιστον στο χρώμα της επιφανείας του.
Ο «πλανήτης-νάνος» αποτελείται ουσιαστικά από μεγάλες ποσότητες μεθανίου, δηλαδή άνθρακα και υδρογόνου. Οι επιστήμονες εξηγούν την αλλαγή χρώματος του Πλούτωνα στο λιώσιμο των επιφανειών που καλύπτονται με πάγο αζώτου, στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη, το οποίο άζωτο στη συνέχεια παγώνει και πάλι στον άλλο πόλο.
Η NASA πιστεύει ότι οι υπεριώδεις ακτίνες του ήλιου διασπούν το μεθάνιο στην επιφάνεια του Πλούτωνα, αφήνοντας πίσω τους μαύρα και ερυθρά υπολείμματα πλούσια σε άνθρακα.
Στις τελευταίες φωτογραφίες από το τηλεσκόπιο Hubble, φαίνεται πως ο Πλούτωνας έχει γίνει κατά τουλάχιστον 30% πιο κόκκινος από ό,τι ήταν πριν από δέκα χρόνια. Μάλιστα, αυτή η δραστική αλλαγή έγινε τη διετία 2000-2002, και χρειάστηκαν επτά χρόνια για να αναλυθούν επαρκώς τα νέα στοιχεία και να δοθούν οι απαραίτητες ερμηνείες από τους ειδικούς.
Το απίστευτο είναι ότι από το 1954 μέχρι και το 2000 δεν είχε παρατηρηθεί καμία αλλαγή στο χρώμα του Πλούτωνα. Καθώς όμως ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, ολοκληρώνοντας μια περιστροφή κάθε 248 χρόνια, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η αλλαγή χρώματος υποδεικνύει ότι περνάει από μία «εποχή» σε μία άλλη, κάτι που για τα δικά του μέτρα διαρκεί δεκάδες χρόνια.
Το 2006 η Διεθνής Αστρονομική Ένωση αφαίρεσε τον χαρακτηρισμό «πλανήτης» από τον Πλούτωνα και τον κατέταξε στους «πλανήτες-νάνους».
