Δικαστήριο του Παναμά καταδίκασε την Τρίτη τον πρώην πρόεδρο της χώρας Ρικάρδο Μαρτινέλι για ξέπλυμα χρήματος και του επέβαλε ποινή φυλάκισης 10,5 ετών και πρόστιμο 19,2 εκατομμυρίων δολαρίων, θέτοντας εμπόδια στην προσπάθειά του να διεκδικήσει μια νέα θητεία στις προεδρικές εκλογές του 2024.
Στις αρχές Ιουνίου ο εισαγγελέας είχε ζητήσει τη μέγιστη προβλεπόμενη ποινή (κάθειρξη 12 ετών) για τον Μαρτινέλι σε σχέση με την υπόθεση εξαγοράς με δημόσιο χρήμα της πλειοψηφίας των μετοχών του εκδοτικού ομίλου Editora Panama America το 2010. Σύμφωνα με την εισαγγελία, ο όμιλος εξαγοράστηκε μέσω δικτύου ανώνυμων εταιρειών, σε λογαριασμούς των οποίων κατατέθηκε με αδιαφανή τρόπο ποσό 43,9 εκατομμυρίων δολαρίων, προερχόμενο από δωροδοκίες που φέρεται να έλαβε ο πρώην πρόεδρος (2009-2014) σε αντάλλαγμα για αναθέσεις δημοσίων έργων.
Ο 71χρονος Μαρτινέλι αντιμετωπίζει επίσης κατηγορίες για δωροληψία στο πλαίσιο του πολύκροτου σκανδάλου της βραζιλιάνικης κατασκευαστικής εταιρείας Odebrecht, η οποία φέρεται να δωροδοκούσε προέδρους και άλλους πολιτικούς σε όλη τη Λατινική Αμερική.
Ο πρώην αρχηγός του κράτους, ιδιοκτήτης αλυσίδας σούπερ μάρκετ, έχει απορρίψει κατ’ επανάληψη όσα του καταλογίζονται, κάνοντας λόγο για «πολιτική δίωξη» με σκοπό να μην είναι υποψήφιος στις προσεχείς εκλογές.
Ο Μαρτινέλι θα ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, εξαντλώντας κάθε ένδικο μέσο, προανήγγειλε σε συνέντευξη Τύπου ο Κάρλος Καρίγιο, δικηγόρος του πρώην προέδρου. «Η υποψηφιότητα του Ρικάρδο Μαρτινέλι παραμένει ακλόνητη» τόνισε, εκτιμώντας πως υπάρχουν τα χρονικά περιθώρια προκειμένου να εκπέσει η ποινή.
Δημοσκόπηση που διενεργήθηκε τον Μάιο από την εταιρία Campaigns & Elections Mexico εμφάνιζε τον Ρικάρδο Μαρτινέλι ως φαβορί για την προεδρία του Παναμά, με δεύτερο τον πρώην πρόεδρο Μαρτίν Τορίχος.
