Το διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ» της NASA ανίχνευσε νερό στις ατμόσφαιρες άλλων πέντε πλανητών, πέραν του ηλιακού μας συστήματος. Το νερό θεωρείται πλέον κοινό στοιχείο στις εξωπλανητικές ατμόσφαιρες, καθώς έχει ήδη εντοπιστεί και σε άλλους μακρινούς κόσμους. Τώρα, όμως, είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν και να συγκρίνουν το χημικό «προφίλ» του νερού παράλληλα σε πολλούς πλανήτες και όχι μόνο σε έναν.
Ωστόσο, και οι πέντε μεγάλοι εξωπλανήτες, με μέγεθος περίπου όσο ο Δίας, δεν φαίνονται φιλόξενοι για ζωή, αφού είναι καυτοί από πλευράς θερμοκρασίας λόγω της μεγάλης εγγύτητας στο μητρικό άστρο τους. Πάντως, ο εντοπισμός ιχνών νερού σε ολοένα και περισσότερους μακρινούς κόσμους αποτελεί ακόμη ένα βήμα προόδου για την εύρεση, κάποια στιγμή, ενός πλανήτη πραγματικά κατάλληλου για ζωή – τουλάχιστον όπως την ξέρουμε στη Γη.
Η νέα ανακάλυψη έγινε από δύο ερευνητικές ομάδες, με επικεφαλής τον Άβι Μαντέλ του διαστημικού κέντρου Goddard της NASA και τον Ντρέικ Ντέμινγκ του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστροφυσικής «The Astrophysical Journal», σύμφωνα με το Space.com.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια από τις κάμερες του «Χαμπλ» για να αναλύσουν το αστρικό φως που περνά μέσα από τις ατμόσφαιρες των πέντε «καυτών πλανητών». Τα πιο έντονα ίχνη νερού εντοπίστηκαν στους πλανήτες WASP-17b και HD209458b. Πιο αχνά ήταν τα ίχνη του νερού στους εξωπλανήτες WASP-12b, WASP-19b και XO-1b.
Σε όλες τις περιπτώσεις, οι παρατηρήσεις έγιναν σε υπέρυθρα μήκη κύματος. Οι επιστήμονες μπορούν να διακρίνουν ποια χημικά αέρια είναι παρόντα σε μια ατμόσφαιρα εξωπλανήτη, την οποία διαπερνά το φως του μητρικού άστρου, βλέποντας ποια μήκη κύματος του αστρικού φωτός φθάνουν κανονικά μέχρι τη Γη και ποια έχουν εν μέρει ήδη απορροφηθεί από την εν λόγω ατμόσφαιρα.
«Είμαστε πεπεισμένοι πως βλέπουμε την “υπογραφη” του νερού σε πολλούς πλανήτες. Η εργασία μας ανοίγει πραγματικά τον δρόμο για να γίνει σύγκριση πόσο πολύ νερό υπάρχει στις ατμόσφαιρες διαφορετικών ειδών εξωπλανητών, για παράδειγμα στους πιο καυτούς σε σχέση με τους πιο κρύους» δήλωσε ο Άβι Μαντέλ.
«Είναι φοβερά δύσκολο να μελετήσει κάποιος την ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη. Όμως, κατορθώσαμε να πάρουμε ένα πολύ καθαρό (χημικό) σήμα και αυτό είναι νερό» ανέφερε από τη μεριά του ο Ντρέικ Ντέμινγκ.
