Το περασμένο Σαββατοκύριακο, ομάδα Βρετανών επιστημόνων βρέθηκε στην Ανταρκτική για να ξεκινήσει μια εξαιρετικά σημαντική αποστολή, με στόχο να αναζητήσει δείγματα ζωής σε υδάτινη έκταση που μοιάζει με λίμνη και βρίσκεται θαμμένη κάτω από περίπου 3 χιλιόμετρα στερεού πάγου.

Ήδη βρίσκονται στην περιοχή της Δυτικής Ανταρκτικής μηχανικοί, ώστε τις επόμενες μέρες να ξεκινήσουν γεώτρηση με ειδικό τρυπάνι, για να συλλεχθούν δείγματα νερού και ιζημάτων που παρέμειναν απομονωμένα για σχεδόν ένα εκατομμύριο χρόνια.

Σε περίπτωση που βρεθεί οποιαδήποτε μορφή έμβιου όντος στα βάθη της λίμνης Ellsworth, αυτό θα σημαίνει ότι έχει εξελιχθεί στην απομόνωση για τουλάχιστον εκατό χιλιάδες χρόνια, πιθανότατα για πολύ περισσότερο. Οι επιστήμονες επιδιώκουν να μάθουν αν τόσο αντίξοες περιβαλλοντικές συνθήκες μπορούν να συντηρήσουν τη ζωή και αν ναι, με ποιον τρόπο. Οι απαντήσεις αυτές θα διευρύνουν τις γνώσεις μας για τη ζωή στη Γη και θα δώσουν νέες ελπίδες στην αναζήτησή της στο ηλιακό σύστημα, όπως για παράδειγμα στον καλυμμένο με πάγο ωκεανό της Ευρώπης, του δορυφόρου του Δία. Μάλιστα, αξίζει να σημειωθεί ότι η Ellsworth είναι μία από τις 360 παρόμοιες λίμνες της Ανταρκτικής που είναι θαμμένες κάτω από τους πάγους.

Σχηματίστηκε όταν θερμότητα από το εσωτερικό του πλανήτη έλιωσε τη βάση ενός παγετώνα. Πρόκειται για ένα από τα πιο αφιλόξενα περιβάλλοντα στη Γη. Οι οργανισμοί που πιθανόν να ζουν εκεί είναι αποκομμένοι από τον ατμοσφαιρικό αέρα και επιβιώνουν σε πολύ χαμηλή θερμοκρασία, υψηλή πίεση, περιορισμένες θρεπτικές πηγές και συνθήκες απόλυτου σκοταδιού. Η επιστημονική ομάδα προετοιμάζεται για την τριήμερη επιχείρηση γεώτρησης, που είναι προγραμματισμένη να ξεκινήσει στις 12 Δεκεμβρίου. Για να φτάσουν στη λίμνη, θα χρησιμοποιήσουν έναν ειδικό σωλήνα μήκους 3,4 χιλιομέτρων με ένα ακροφύσιο εκτόξευσης καυτού νερού στην άκρη του. Ο σωλήνας είναι τόσο ισχυρός, ώστε να αντέχει το βάρος, και θα εκτοξεύει απιονισμένο νερό θερμοκρασίας 90°C λιώνοντας τον πάγο στο πέρασμά του.

Μόλις φτάσουν στη λίμνη, θα έχουν στη διάθεσή τους 24 ώρες για να αποστειρώσουν την είσοδο στην τρύπα που θα δημιουργηθεί χρησιμοποιώντας υπεριώδη ακτινοβολία και να συλλέξουν τα απαραίτητα δείγματα, πριν η τρύπα ξαναπαγώσει. Ο επιβλέπων μηχανικός της αποστολής, Κρις Χιλ, μίλησε στον «Guardian» μέσω τηλεφώνου για τις αντίξοες συνθήκες που αντιμετωπίζουν. «Το κρύο είναι ανυπόφορο. Όταν ξυπνάμε το πρωί η θερμοκρασία μέσα στις σκηνές είναι περίπου -15°C με -20°C . Σήμερα έξω έχει -25°C και άπνοια. Το κρύο διαπερνά τα κόκαλά σου» δήλωσε.

Η ομάδα, πάντως, θα κάνει Χριστούγεννα και Πρωτοχρονιά στην Ανταρκτική, όπου και θα παραμείνει μέχρι τον Ιανουάριο.

Επιμέλεια: Μάριος Μπουμπής