Επιμέλεια: Γιάννα Μυράτ
Μια 59χρονη μαύρη γυναίκα πέθανε από επιληψία τον Οκτώβριο του 1903 στο Νοσοκομείο Άσυλου της Ουάσινγκτον, ένα ίδρυμα που στέγαζε άπορους της Περιφέρειας. Σχεδόν πέντε μήνες αργότερα, η φυματίωση σκότωσε ένα 21 μηνών μαύρο νήπιο στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο στην ίδια πολιτεία. Τον επόμενο μήνα, ένα 11χρονο λευκό αγόρι πέθανε από πνευμονική πάθηση στο Παίδων.
Μετά τον θάνατό τους, ένας από τους κορυφαίους ανθρωπολόγους του Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν – το ίδρυμα ερευνών των ΗΠΑ που ιδρύθηκε στις 10 Αυγούστου 1846 με βασικό σκοπό «την αύξηση και διάδοση της γνώσης» – ο Τσέχος ανθρωπολόγος, Ales Hrdlicka, στρατολόγησε τοπικά ιδρύματα και γιατρούς για να τον βοηθήσουν να αφαιρέσει τον εγκέφαλό τους ώστε να δημιουργήσει μια «φυλετική συλλογή εγκεφάλου».
Ο Hrdlicka, ο οποίος αναζήτησε εγκεφάλους και άλλα μέρη του σώματος για να αποδείξει τις μη ισχύουσες πλέον θεωρίες για τις φυλετικές διαφορές, εκμεταλλευόταν τους πιο ευάλωτους κατοίκους της Περιφέρειας, δείχνουν τα αρχεία.
Το Σμιθσόνιαν απέκτησε τελικά περισσότερους από 280 εγκεφάλους από όλο τον κόσμο. Πάνω από το ένα τέταρτο – κάπου 74 – των εγκεφάλων που εξακολουθούσαν να κρατούνται στο Σμιθσόνιαν ήταν από ντόπιους, σύμφωνα με έγγραφα που εξετάστηκαν από την Washington Post. Από αυτούς, οι 48 ήταν μαύροι.
Τουλάχιστον 19 από τους εγκεφάλους περιγράφονται σε έγγραφα ότι έχουν αφαιρεθεί από έμβρυα, συμπεριλαμβανομένου ενός μετά από έκτρωση. Τα δεκαεπτά προέρχονταν από παιδιά. Τρεις ελήφθησαν από άτομα που πέθαναν στο νοσοκομείο που εξυπηρετούσε το πτωχοκομείο της πόλης. Το ένα το πήραν από έναν κωφάλαλο.
Ο ίδιος ο Hrdlicka έκανε την αυτοψία στο 21 μηνών Moses Boone, που πέθανε στο Children’s, και αφαίρεσε τον εγκέφαλό του. Η Michelle Farris, μια μακρινή συγγενής του Moses, δεν είχε ιδέα ότι τα λείψανα ενός μέλους της οικογένειας της ήταν στο Σμιθσόνιαν μέχρι που ενημερώθηκε από την εφημερίδα.
«Νιώθω σαν να έκλεψαν κάτι στην οικογένειά μου», είπε η Farris. «Ένα παιδί – ειδικά αυτής της ηλικίας – δεν μπορεί να μιλήσει από μόνο του».
Αυτή και ο σύζυγός της επισκέφτηκαν πρόσφατα το νεκροταφείο Mount Zion, τον ιστορικά Μαύρο ταφικό χώρο στην Τζορτζτάουν, όπου το σώμα του νεαρού αγοριού είναι θαμμένο σε άγνωστη τοποθεσία, για πρώτη φορά. Μητέρα τριών παιδιών, η Farris είπε ότι εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα από την ηλικία του Moses. Είπε ότι σχεδιάζει να ζητήσει από το Σμιθσόνιαν να επιστρέψει τον εγκέφαλό του ώστε να μπορεί να ταφεί στο όρος Zion.
Τον Αύγουστο, η πιο εκτεταμένη μέχρι σήμερα καταγραφή των εγκεφάλων ήρθε στο φως της δημοσιότητας, όπου περισσότερα από 30.000 άλλα σωματικά μέλη που συγκεντρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό υπό την καθοδήγηση του Hrdlicka, αποκαλύπτοντας ότι το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του ιδρύματος δεν έχει επιστρέψει τη συντριπτική πλειονότητα των υπολειμμάτων που βρίσκεται στην κατοχή του, παρόλο που τα περισσότερα φαίνεται να έχουν ληφθεί χωρίς συγκατάθεση.
Από τους περισσότερους από 280 εγκεφάλους που συγκεντρώθηκαν, μόνο πέντε έχουν επιστραφεί σε οικογένειες ή πολιτιστικούς κληρονόμους, διαπίστωσε η The Post. Αυτό περιλαμβάνει τον εγκέφαλο μιας Σάμι γυναίκας από την Αλάσκα, της Mary Sara. Η οικογένειά της ζήτησε την επιστροφή της φέτος αφού έμαθε από τα δημοσιεύματα ότι ο εγκέφαλός της βρισκόταν στο Σμιθσόνιαν. Το μουσείο δεν έχει επιστρέψει τον εγκέφαλο κανενός ντόπιου κατοίκου, δείχνουν τα αρχεία.
Οι συγγενείς της Mary Sara προσεύχονται σε ένα νεκροταφείο του Σιάτλ τον Αύγουστο, όταν ο εγκέφαλός της, που είχε επιστραφεί από το Σμιθσόνιαν, θάφτηκε κοντά στον υπάρχοντα τάφο της
Οι περισσότεροι εγκέφαλοι αποκτήθηκαν από το ίδρυμα μέχρι τη δεκαετία του 1940. Ενώ ορισμένοι από τους εγκεφάλους έχουν αποτεφρωθεί ή μεταφερθεί σε άλλα ιδρύματα, οι 254 που εξακολουθούν να φυλάσσονται από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας σε μια εγκατάσταση αποθήκευσης αντιπροσωπεύουν τη ζοφερή κληρονομιά του Hrdlicka.
Οι υπεύθυνοι του μουσείου είπαν νωρίτερα αυτό το έτος ότι στόχος τους ήταν να επαναπατρίσουν όσο το δυνατόν περισσότερα ανθρώπινα λείψανα και κατήγγειλαν τις προηγούμενες πρακτικές του ιδρύματος.
Είπαν ότι η νέα πολιτική θα «διαχειριστεί την επιστροφή όλων των υπολειμμάτων» στην κατοχή του Σμιθσόνιαν, η συντριπτική πλειοψηφία των οποίων βρίσκεται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
«Είναι μια συλλογή που δεν έπρεπε ποτέ να είχε συγκεντρωθεί», έγραψε ο γραμματέας του Σμιθσόνιαν, Lonnie G. Bunch III, «και δεσμευόμαστε να αποσυναρμολογήσουμε όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέρος της με τρόπο που αναγνωρίζει και τιμά τους ανθρώπους που επηρεάζονται».
Τα περισσότερα από αυτά τα λείψανα ανήκαν σε Ιθαγενείς Αμερικανούς, και σύμφωνα με νόμο που απαιτεί από το μουσείο να επικοινωνήσει με ομοσπονδιακά αναγνωρισμένες φυλές και κοινότητες Ιθαγενών Αμερικανών, Ιθαγενών της Χαβάης και της Αλάσκας, πρέπει να επιστραφούν. Αλλά κανένας νόμος δεν επιβάλλει το ίδιο για τα λείψανα των Μαύρων ή οποιασδήποτε άλλης ομάδας.
Το Σμιθσόνιαν απαιτεί από τους απογόνους και τα μέλη της κοινότητας να υποβάλουν επίσημη αίτηση για να επιστραφούν μέρη του σώματος. Αλλά πολλοί απόγονοι δεν έχουν ιδέα ότι το ίδρυμα έχει τα λείψανα των συγγενών τους: Εκτός από την ειδοποίηση των φυλών για τα λείψανα των ιθαγενών Αμερικανών, το μουσείο δεν έχει δημοσιεύσει εκτενή κατάλογο ονομάτων ή στοιχεία ταυτοποίησης που σχετίζονται με εγκεφάλους και άλλα μέρη του σώματος που έχει στην κατοχή του. Τα αρχεία δείχνουν ότι έχει τα ονόματα σχεδόν 100 ανθρώπων των οποίων οι εγκέφαλοι βρίσκονται στη συλλογή.
Ο Hrdlicka, ένας μετανάστης από τη σημερινή Δημοκρατία της Τσεχίας, μεγάλωσε στη Νέα Υόρκη και εντάχθηκε στο Σμιθσόνιαν το 1903 για να διευθύνει το νέο τμήμα φυσικής ανθρωπολογίας. Σε αυτό που τότε ονομαζόταν Εθνικό Μουσείο των ΗΠΑ, ο Hrdlicka άρχισε να συγκεντρώνει αυτό που θα γινόταν μια από τις μεγαλύτερες συλλογές ανθρώπινων υπολειμμάτων στον κόσμο.
Ο ανθρωπολόγος, ο οποίος δραστηριοποιήθηκε στον αργότερα απαξιωμένο τομέα της ευγονικής, άρχισε να μαζεύει μυαλά σχεδόν αμέσως, πρόθυμος να δημιουργήσει μια συλλογή που θα του επέτρεπε να συγκρίνει τις ανατομικές διαφορές μεταξύ των φυλών.
Για να λάβει λείψανα, ο Hrdlicka ζήτησε βοήθεια από το Ανατομικό Συμβούλιο και μεμονωμένους γιατρούς στην Ιατρική Εταιρεία της Περιφέρειας της Κολούμπια. Δουλεύοντας με τον Hrdlicka, οι γιατροί -συχνά εξέχοντα μέλη της κοινωνίας της Ουάσινγκτον- έπαιρναν όργανα από Μαύρους ανθρώπους, παιδιά και ανθρώπους σε ιδρύματα όπως το πτωχοκομείο της πόλης.
Τα αρχεία του μουσείου δείχνουν ότι ο Hrdlicka έκανε ο ίδιος τις περισσότερες αυτοψίες των κατοίκων της περιοχής, αν και οι γιατροί αφαιρούσαν και του έστελναν εγκεφάλους.
Με πληροφορίες από Washington Post
