Η Γερουσία των ΗΠΑ ενέκρινε επιπλέον 10 δις δολ. για το πρόγραμμα εξερεύνησης της Σελήνης Artemis της Nasa, δίνοντας μεγάλη ώθηση σε εργολάβους όπως η Boeing. Ενώ πολλοί το βλέπουν ως μια εγχώρια νίκη έναντι των νεότερων διαστημικών παικτών, συμπεριλαμβανομένης της SpaceX, η κίνηση σηματοδοτεί επίσης την αποφασιστικότητα της κυβέρνησης Trump να παραμείνει μπροστά από την Κίνα σε έναν εντεινόμενο διαστημικό αγώνα.
Η Κίνα επεκτείνει τις φιλοδοξίες της στο βαθύ διάστημα, από την τοποθέτηση αστροναυτών στη Σελήνη έως την επιστροφή βράχων από τον Άρη και θέτει σοβαρή πρόκληση για την – επι 60 χρόνια – ηγεσία των ΗΠΑ στον αγώνα για την εξερεύνηση του διαστήματος.
Θα είναι στα κινέζικα οι επόμενες λέξεις που θα ειπωθούν στο φεγγάρι;
Πιθανό. Η Κίνα σκοπεύει να προσγειώσει δύο αστροναύτες στη Σελήνη πριν από το 2030, με όλο το σημαντικό υλικό να βρίσκεται τώρα σε ανάπτυξη πρωτοτύπων και δοκιμές μεγάλης κλίμακας.
Η κάψουλα πληρώματος Mengzhou του κινεζικού προγράμματος πέρασε ένα κρίσιμο τεστ ασφαλείας μόλις τον περασμένο μήνα και ο πύραυλος Long March-10 moon θα μπορούσε να πραγματοποιήσει την παρθενική του πτήση ήδη από το επόμενο έτος. Η Κίνα αναπτύσσει επίσης το σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης Lanyue και τη διαστημική στολή Wangyu -και τα δύο υποβάλλονται σε δοκιμές.
Η Nasa εξακολουθεί να προηγείται στα χαρτιά, με το Artemis III να στοχεύει σε προσελήνωση με πλήρωμα το 2027. Όμως η αποστολή αντιμετωπίζει μεγάλα τεχνικά εμπόδια. Συγκεκριμένα, το τεράστιο σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης – ένα τροποποιημένο Starship SpaceX – απαιτεί ανεφοδιασμό σε τροχιά, κάτι που δεν έχει επιτευχθεί ποτέ.
Σε κατάθεση στο Κογκρέσο τον Φεβρουάριο, ο Dan Dumbacher, πρώην ανώτερος αξιωματούχος της Nasa, χαρακτήρισε το χρονοδιάγραμμα Artemis «πολύ ύποπτο».
«Η πιθανότητα να προσγειώσουν οι ΗΠΑ ανθρώπους στο φεγγάρι με ασφάλεια μέχρι το 2030 – με το τρέχον σχέδιο – είναι στην καλύτερη περίπτωση απομακρυσμένη», προειδοποίησε.
Πόσο σοβαρή είναι η Κίνα για κατασκευή μιας βάσης στο φεγγάρι;
Πολύ σοβαρή. Η Κίνα σκοπεύει να κατασκευάσει μια μόνιμη βάση που ονομάζεται Διεθνής Σεληνιακός Ερευνητικός Σταθμός (ILRS) κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης έως το 2035 και ο σχεδιασμός βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη.
Το 2023, περισσότεροι από 100 ερευνητές από πανεπιστήμια, εργαστήρια και διαστημικές εταιρείες συγκεντρώθηκαν στην κεντρική πόλη της Γουχάν για την πρώτη μεγάλη συνάντηση σχεδιασμού. Από τότε, μια ομάδα επεξεργάστηκε πώς να ψήσει σεληνιακά τούβλα χρησιμοποιώντας προσομοιωμένο σεληνιακό έδαφος και τα έστειλε στον διαστημικό σταθμό Tiangong της Κίνας για δοκιμή κάτω από ακραίες διαστημικές συνθήκες.
Η Κίνα ελπίζει να φτιάξει το πρώτο της πραγματικό τούβλο στο φεγγάρι το 2028, κατά τη διάρκεια της αποστολής Chang’e-8. Μια ομάδα στην κεντρική επαρχία Anhui κατασκεύασε έναν 3D εκτυπωτή που χρησιμοποιεί εστιασμένο ηλιακό φως για να λιώσει το σεληνιακό έδαφος και να το μετατρέψει σε τούβλα που είναι αρκετά ανθεκτικά για δρόμους και κτίρια. Έχουν επίσης αναπτύξει ένα πρωτότυπο για την εξαγωγή νερού από πάγο, χρησιμοποιώντας μια δέσμη από μικροσκοπικές βελόνες για να θερμάνουν το σεληνιακό έδαφος, απελευθερώνοντας ατμούς τους οποίους στη συνέχεια συλλέγουν.
Αρχιτέκτονες στην Κίνα έχουν προτείνει διάφορες ιδέες για τον ερευνητικό σταθμό, συμπεριλαμβανομένων των βάσεων σε ανοιχτή σεληνιακή επιφάνεια, στον πυθμένα των κρατήρων και σε υπόγειους σωλήνες λάβας. Καθεμία διαθέτει πολλαπλές συνδεδεμένες μονάδες και προορίζεται να υποστηρίξει τρεις έως τέσσερις αστροναύτες κατά τη διάρκεια βραχυπρόθεσμης παραμονής.
Θα νικήσει η Κίνα τη NASA στην επόμενη ανακάλυψη πέρα από τη Σελήνη; Ενδεχομένως – τουλάχιστον όταν πρόκειται για μεταφορά εδαφών από τον Άρη.
Η αποστολή Tianwen-3 της Κίνας, που βρίσκεται τώρα υπό ανάπτυξη, στοχεύει να συλλέξει και να επιστρέψει τουλάχιστον 500 γραμμάρια δειγμάτων εδάφους του Άρη έως το 2031.
Το σχέδιο περιλαμβάνει δύο διαστημόπλοια. Κάποιο θα προσγειωθεί στον Άρη για να τρυπήσει και να σαρώσει βράχους και στη συνέχεια να αναπτύξει ένα drone για να τους συλλέξει. Το δοχείο με το υλικό θα εκτοξευθεί στη συνέχεια σε τροχιά, όπου ένα δεύτερο διαστημόπλοιο θα το συναντήσει, θα το συλλάβει και θα το φέρει πίσω στη Γη.
Αυτό το χρονοδιάγραμμα θέτει τη Nasa σε σαφώς μειονεκτική θέση. Οι ΗΠΑ άρχισαν να συλλέγουν δείγματα από τον κόκκινο πλανήτη με το ρόβερ Perseverance το 2021, αλλά η αποστολή επιστροφής μαστίζεται από αυξανόμενα έξοδα και μεγάλες καθυστερήσεις, χωρίς να διαφαίνεται τελικό σχέδιο ή ημερομηνία εκτόξευσης.
Υπάρχει επίσης μια πραγματική πιθανότητα η Κίνα να ξεπεράσει τις ΗΠΑ στην εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος. Το επιστημονικό πρόγραμμα της NASA αντιμετωπίζει μεγάλες περικοπές στον προϋπολογισμό, θέτοντας σε κίνδυνο αποστολές στην Αφροδίτη, τον Δία, τους αστεροειδείς κοντά στη Γη, ακόμη και τη μακρινή ζώνη Kuiper – συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που βρίσκονται ήδη στο διάστημα.
Η Κίνα εν τω μεταξύ, προχωρά. Εκτόξευσε πρόσφατα το Tianwen-2, μια αποστολή με στόχο τη συλλογή δειγμάτων από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη, και σχεδιάζει το Tianwen-4, το οποίο θα στοχεύσει τον Δία και τον Ουρανό για ένα σπάνιο άλμα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Θα αναλάβει η Κίνα την πρωτοπορία στην κατασκευή της υποδομής από την οποία εξαρτάται η εξερεύνηση του βαθέος διαστήματος; Πολύ πιθανό.
Η Κίνα έχει ήδη γράψει ιστορία, αναπτύσσοντας τον πρώτο δορυφόρο αναμετάδοσης, που ονομάζεται Queqiao, σε μια ειδική τροχιά πίσω από το φεγγάρι. Από αυτή τη θέση, επέτρεψε τη συνεχή επικοινωνία μεταξύ της Γης και του κινεζικού διαστημικού σκάφους Chang’e-4 – του πρώτου που έκανε ήπια προσγείωση στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού.
Ο διάδοχός του, το Queqiao-2 – που τέθηκε σε τροχιά νωρίτερα φέτος – είναι ακόμη πιο ικανός. Λειτουργώντας σε μια άκρως ελλειπτική σεληνιακή τροχιά, έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίζει έως και 10 αποστολές που εκτελούνται ταυτόχρονα στη μακρινή σεληνιακή πλευρά.
Κοιτάζοντας το μέλλον, Κινέζοι επιστήμονες έχουν προτείνει την κατασκευή ενός συστήματος πλοήγησης και επικοινωνίας τύπου BeiDou για το φεγγάρι και το βαθύ διάστημα.
Το σχέδιο είναι να τοποθετηθούν 20 έως 30 δορυφόροι σε διάφορες τροχιές γύρω από τη Γη, τη Σελήνη και ενδιάμεσα, οι οποίοι θα παρέχουν υπηρεσίες επικοινωνίας υψηλού εύρους ζώνης καθώς και πλοήγησης σε πραγματικό χρόνο για προσγείωση και κατασκευή βάσης στο φεγγάρι, ακόμη και προσγείωση με πλήρωμα στον Άρη.
Ενώ η Nasa και οι εταίροι της επικεντρώνονται στην κατασκευή του σεληνιακού σταθμού Gateway, η Κίνα παίρνει την πρωτοβουλία να δημιουργήσει την κρίσιμη υποδομή στην οποία θα βασίζεται η εξερεύνηση του βαθέως διαστήματος στις επόμενες δεκαετίες.
Χρησιμοποιεί η Κίνα το διάστημα για να κερδίσει φίλους στη Γη;
Σίγουρα. Για δεκαετίες, η Κίνα ήταν αποκλεισμένη από μεγάλο μέρος της διεθνούς διαστημικής κοινότητας υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Η απομόνωση την ανάγκασε να οικοδομήσει τις δικές της ικανότητες και τώρα η χώρα τοποθετείται ως παγκόσμιος συνεργάτης – και ακόμη και ηγέτης – στο βαθύ διάστημα.
Οι αποστολές Chang’e της Κίνας βοήθησαν την Ευρώπη να προσγειώσει το πρώτο της επιστημονικό όργανο στη Σελήνη και επέτρεψαν στο Πακιστάν να θέσει τον πρώτο του δορυφόρο σε σεληνιακή τροχιά. Για τη σχεδιαζόμενη σεληνιακή της βάση, η Κίνα έφερε τη Ρωσία ως σημαντικό εταίρο για την παροχή πυρηνικών συστημάτων ενέργειας.
Το ILRS υπό την ηγεσία της Κίνας θεωρείται συχνά ως το αντίστοιχο των Προγραμμάτων Άρτεμις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Όμως, σε αντίθεση με το πιο επικεντρωμένο στην κυβέρνηση πλαίσιο Artemis, το ILRS είναι ανοιχτό σε διαστημικούς οργανισμούς, πανεπιστήμια, μη κερδοσκοπικούς ομίλους και ιδιωτικές εταιρείες. Πάνω από δώδεκα εθνικές διαστημικές υπηρεσίες έχουν ήδη υπογράψει.
Η Κίνα μοιράζεται επίσης τα σεληνιακά της δείγματα με τον κόσμο, μια κλασική κίνηση ήπιας δύναμης που απηχεί τη διπλωματία της ίδιας της Αμερικής της εποχής των προγραμμάτων Apollo. Ενώ η Nasa απέκλεισε την πρόσβαση Κινέζων επιστημόνων στα σεληνιακά δείγματα του Apollo, η Κίνα δάνεισε φέτος δείγματα Chang’e-5 σε δύο Αμερικανούς ερευνητές – αν και δεν μπορεσαν να χρησιμοποιήσουν τη χρηματοδότηση της Nasa λόγω νομικών περιορισμών.
Η Κίνα έχει επίσης δεσμευτεί να διανείμει υλικό από την αποστολή Chang’e-6, το πρώτο και μοναδικό δείγμα που επιστράφηκε ποτέ από την μακρινή πλευρά του φεγγαριού.
Τι είναι λιγότερο γνωστό για το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας;
Η Κίνα προετοιμάζει την πρώτη της αποστολή πλανητικής άμυνας, με στόχο έναν αστεροειδή πλάτους 30 μέτρων κοντά στη Γη που ονομάζεται 2015 XF261. Το σχέδιο: να χτυπήσει ένα διαστημικό σκάφος τον αστεροειδή για να αλλάξει την πορεία του, ενώ ένα δεύτερο διαστημόπλοιο μένει πίσω για παρατηρήσεις – μια στρατηγική εμπνευσμένη από την αποστολή Dart του 2022 της Nasa.
Εν τω μεταξύ, όλα τα διαστημικά σκάφη Chang’e της Κίνας έχουν αναλάβει επιπλέον αποστολές. Το Chang’e-2 περιστράφηκε γύρω και χαρτογράφησε τη Σελήνη το 2010, στη συνέχεια πέταξε στο βαθύ διάστημα και πέρασε από τον αστεροειδή Toutatis πριν χαθεί η επαφή το 2014.
Μετά την παράδοση δειγμάτων από την κοντινή πλευρά της Σελήνης το 2020, το σκάφος Chang’e-5 πέταξε στο βαρυτικά ισορροπημένο και οικονομικό σε καύσιμα σημείο Ήλιος – Γη L1, για δοκιμές ελέγχου τροχιάς και παρακολούθηση του διαστημικού περιβάλλοντος. Στη συνέχεια επέστρεψε στο φεγγάρι και έγινε ο πρώτος ανιχνευτής που εισήλθε σε μια μακρινή ανάδρομη τροχιά, ακολουθούμενο από το διαστημικό σκάφος Orion της Nasa κατά τη διάρκεια της αποστολής Artemis I.
Πιο πρόσφατα, το σεληνιακό τροχιακό σκάφος Chang’e-6 φαίνεται να έχει φτάσει στο σημείο L2 ήλιου – Γης, όπου μπορεί να δοκιμάζει την πλοήγηση και τις επικοινωνίες. Η αποστολή θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για μελλοντικά πρωτοποριακά κινεζικά έργα αστρονομίας, συμπεριλαμβανομένου του τηλεσκοπίου εντοπισμού εξωπλανητών Earth 2.0 που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί γύρω στο 2028.
Πηγή: South China Morning Post
