Αρνητική επίδραση στην ανάπτυξη των εμβρύων μπορεί να έχει η έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση κατά τη διάρκεια της κύησης. Αμερικανοί μελετητές στο Πανεπιστημίου του Νιου Τζέρσεϊ ανακάλυψαν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση, ιδιαίτερα από τις εξατμίσεις των αυτοκινήτων, σχετίστηκε με μικρότερο σωματικό βάρος στο νεογνό.
Οι ερευνητές εξέτασαν αρχεία για 336.000 νεογνά που γεννήθηκαν μεταξύ του 1999 και του 2003. Στη συνέχεια συσχέτισαν τις πληροφορίες με στοιχεία για την ποιότητα της ατμόσφαιρας. Χρησιμοποιήθηκαν στοιχεία της ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε απόσταση 6 μιλίων από την κατοικία της μητέρας, για να υπολογιστεί το επίπεδο έκθεσης σε συγκεκριμένα σωματίδια κατά το πρώτο, δεύτερο και τρίτο τρίμηνο της κύησης.
Μητέρες νεότερες, λιγότερο μορφωμένες, χαμηλότερου εισοδήματος, Αφρικανικής καταγωγής, ανύπαντρες ή καπνίστριες είχαν υψηλότερο κίνδυνο να γεννήσουν ελλιποβαρές μωρό. Ακόμα και έχοντας λάβει υπόψη αυτούς τους παράγοντες κινδύνου, η αυξημένη έκθεση σε σωματίδια της ατμόσφαιρας σχετιζόταν με αυξημένο κίνδυνο να γεννήσει μια έγκυος μικρότερο μωρό.
Η έντονη έκθεση στο διοξείδιο του αζώτου και στα τρία τρίμηνα της κύησης σχετίστηκε με αυξημένο κίνδυνο για περιορισμένη ανάπτυξη του εμβρύου. Οι επιστήμονες υποθέτουν επίσης ότι η έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί ενδεχομένως να αλλοιώσει την κυτταρική δραστηριότητα ή να περιορίσει το οξυγόνο και τη λήψη θρεπτικών ουσιών από το έμβρυο.
