Πολύ νωρίτερα από ότι πίστευαν οι επιστήμονες μέχρι σήμερα εμφανίστηκε το οξυγόνο στην ατμόσφαιρα της Γης. Έπειτα από μελέτη που έγινε σε μικροσκοπικούς κρυστάλλους οξειδίου του σιδήρου, οι οποίοι προέρχονται από αρχαία πετρώματα από την περιοχή της Αυστραλίας, ανακαλύφθηκαν σε αυτά ίχνη οξυγόνου που χρονολογούνται 3,46 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Η νέα επιστημονική μελέτη ανήκει στον γεωχημικό Χιρόσι Ομότο του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Nature Geoscience». Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες πίστευαν ότι τα πρώτα μικρόβια με την ιδιότητα της φωτοσύνθεσης εμφανίστηκαν περίπου 2,4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν και ότι προηγουμένως δεν υπήρχε οξυγόνο ούτε στην ατμόσφαιρα αλλά ούτε και στους ωκεανούς.
Η τελευταία έρευνα εστιάστηκε σε κρυστάλλους αιματίτη, ο οποίος μπορεί να εμφανιστεί είτε σε ατμόσφαιρα πλούσια σε οξυγόνο είτε με την επίδραση της υπεριώδους ακτινοβολίας. Από τη στιγμή όμως που τα πετρώματα βρέθηκαν στον ωκεανό σε βάθος 200 μέτρων, σε σημείο δηλαδή που δεν μπορεί να εισχωρήσει η υπεριώδης ακτινοβολία, ο αιματίτης σχηματίστηκε από την ύπαρξη οξυγόνου.
