Το 2013 ήταν ένα έτος-ορόσημο στην ανακάλυψη πλανητών εκτός ηλιακού συστήματος, με πολλές διαφορετικές πρωτιές. Έστω κι αν ο στόχος για την εύρεση ενός εξωπλανήτη όμοιου με τη Γη δεν επετεύχθη ακόμη, η λίστα με τις ανακαλύψεις του 2013 είναι μακρά και ενδιαφέρουσα.
Ο μικρότερος εξωπλανήτης
Τον Φεβρουάριο οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν τον εντοπισμό του Kepler 37b, του μικρότερου εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα άστρο της κατηγορίας του Ηλίου. Ο πλανήτης, διαμέτρου μόλις 3.900 χιλιομέτρων, είναι ελαφρά μεγαλύτερος από τη Σελήνη και βρίσκεται σε απόσταση 215 ετών φωτός από τη Γη, ενώ το έτος του διαρκεί μόλις 13 ημέρες.
Το ορόσημο των 1.000 πλανητών
Ο πρώτος πλανήτης που περιφέρεται γύρω από ένα άστρο πέραν του Ηλίου βρέθηκε το 1992. Οι ρυθμοί εύρεσης εξωπλανητών τα επόμενα χρόνια ήταν χαμηλοί και η διαφορά έγινε με το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ, από τα δεδομένα του οποίου προέκυψαν εκατοντάδες επιβεβαιωμένοι εξωπλανήτες, αλλά και 3.500 ακόμη υποψήφιοι. Το 2013 ήταν η χρονιά που οι πλέον ενημερωμένες βάσεις δεδομένων για τους εξωπλανήτες ξεπέρασαν τις 1.000 εγγραφές. Mέχρι σήμερα ο αριθμός αυτός έχει φτάσει τους 1.056 άλλους κόσμους.
Ο πιο «γήινος» κόσμος
Φέτος οι αστρονόμοι εντόπισαν έναν κόσμο που μοιάζει με τον δικό μας σε μέγεθος και σύσταση, αλλά είναι παραείναι καυτός για να μπορεί να συντηρήσει ζωή. Ο Kepler 78b έχει διάμετρο 20% μεγαλύτερη από τη Γη και είναι 80% πιο βαρύς, με πυκνότητα σχεδόν ίση με της Γης. Βρίσκεται 400 έτη φωτός μακριά μας, αλλά η πολύ κοντινή απόσταση από το μητρικό του άστρο (1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα) έχει μετατρέψει την επιφάνειά του σε φούρνο θερμοκρασίας 3.680οC.
Σύννεφα ενός άλλου κόσμου
Έπειτα από τρία χρόνια παρατηρήσεις με τα διαστημικά τηλεσκόπια Spitzer και Hubble του πλανήτη γίγαντα Kepler 7b, οι επιστήμονες εντόπισαν σημάδια ανακλάσεων που τα ερμήνευσαν ως τον πρώτο εντοπισμό νεφών στον ουρανό ενός κόσμου πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Δύο πιθανά κατοικήσιμοι κόσμοι
Τον Απρίλιο ανακοινώθηκε και η ανακάλυψη των Kepler 62e και 62f, δύο πλανητών στο ίδιο πλανητικό σύστημα λίγο μεγαλύτερων από τη Γη, που τα υπολογιστικά μοντέλα φανερώνουν πως καλύπτονται από ωκεανούς, με τη NASA να δηλώνει πως πρόκειται για δύο πολύ καλούς υποψήφιους στην έρευνα για ζωή πέρα από τη Γη.
Κόσμοι πολύ κοντινοί
Σε μια ακόμη έρευνα που δημοσιεύτηκε φέτος, η στατιστική ανάλυση έδειξε πως ένας κόσμος παρόμοιος με τη Γη ίσως να βρίσκεται σε απόσταση μόνο 13 ετών φωτός μακριά μας. Η ανάλυση λάμβανε υπόψη τα στοιχεία από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και εκτιμούσε τον πληθυσμό των κόκκινων νάνων, οι οποίοι αποτελούν το 75% περίπου του συνολικού αριθμού των άστρων στον Γαλαξία μας.
Η λίστα συνεχίζεται με πλήθος ακόμη ερευνών και ανακαλύψεων, με μπλε κόσμους όπου βρέχει γυαλί, με πλανήτες όπου η τροχιά τους είναι 650 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης, με τον υπολογισμό πως πλανήτες όπως η Γη δεν είναι καθόλου σπάνιοι, αλλά και με την εύρεση τεχνικών με τις οποίες μπορεί να ανιχνευθεί η παρουσία ζωής στην ατμόσφαιρα εξωπλανητών… Πολλοί επιστήμονες υποστηρίζουν πως δεν απέχουμε πολύ από την ιστορική στιγμή όπου θα εντοπίσουμε ίχνη ζωής σε έναν κόσμο πολύ μακριά από τον δικό μας.
