Η ιδιότητα των φιδιών sidewinder (crotalus cerastes- ένα είδος κροταλία) να ανεβαίνουν γρήγορα τις πλαγιές αμμωδών λόφων είναι μόνο επιφανειακά κατανοητή από τους βιολόγους. Την ίδια στιγμή οι επιστήμονες της ρομποτικής ονειρεύονταν να την «αντιγράψουν» και φαίνεται πως τα κατάφεραν, χάρη στην εκτεταμένη μελέτη των λόγω φιδιών και την κατασκευή ενός… φιδόμορφου ρομπότ.
Ειδικότερα, σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Science, ερευνητές του Georgia Institute of Technology, του Carnegie Mellon University, του Oregon State University και του Zoo Atlanta αναφέρουν ότι τα συγκεκριμένα φίδια βελτιώνουν τις επιδόσεις τους στο αντικείμενο «απλά» αυξάνοντας την έκταση του σώματός τους που βρίσκεται σε επαφή με τις αμμώδεις επιφάνειες στις οποίες κινούνται.
Το ρομπότ που χρησιμοποιήθηκε αναπτύχθηκε στο Carnegie Mellon University, και μέχρι πριν τη μελέτη ήταν σε θέση να αντιγράφει την κίνηση των φιδιών μόνο σε επίπεδο έδαφος, κάτι που είχε αποτέλεσμα προβλήματα στη χρήση του σε εφαρμογές στον πραγματικό κόσμο (όπως σε αρχαιολογικές έρευνες στην Ερυθρά Θάλασσα). Ωστόσο, όταν στον προγραμματισμό του εισήχθησαν τα νέα δεδομένα σχετικά με την κίνηση των sidewinders, το ρομπότ ήταν σε θέση να σκαρφαλώνει πλαγιές που πριν θεωρούνταν απρόσιτες.
Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε από το National Science Foundation, το Army Research Office και το Army Research Laboratory. «Εάν ένα ρομπότ κολλήσει στην άμμο τότε έχουμε πρόβλημα, ειδικά αν αυτή η άμμος τυχαίνει να βρίσκεται σε άλλον πλανήτη. Τα sidewinders ποτέ δεν κολλούν στην άμμο, οπότε μας βοηθούν να δημιουργήσουμε ρομπότ που μπορούν να αποφύγουν το κόλλημα στην άμμο. Αυτά τα δηλητηριώδη φίδια παρέχουν κάτι στην ανθρωπότητα», επεσήμανε ο Τζο Μέντελσον, διευθυντής έρευνας του Zoo Atlanta.
Η παρατήρηση των φιδιών έγινε σε χώρους με άμμο από την έρημο της Αριζόνα, όπου ζουν κανονικά τα ερπετά. Η καταγραφή της κίνησής τους έγινε με κάμερες υψηλής ταχύτητας, που επέτρεψε σε ερευνητές να κατανοήσουν πώς ακριβώς τα φίδια κινούσαν το σώμα τους.
