Γιορτάζουμε τα γενέθλιά μας την ίδια ημέρα κάθε χρόνο, αλλά η αλήθεια είναι ότι διαφορετικά μέρη του σώματός μας γερνούν με διαφορετικές ταχύτητες. Νέα έρευνα υποδηλώνει ότι η ηλικία του εγκεφάλου θα μπορούσε να είναι ένας ισχυρός προγνωστικός παράγοντας για τη διάρκεια ζωής.
Αυτό προέρχεται από μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, η οποία εφάρμοσε μια τεχνική ανάλυσης αίματος σε αρχεία 44.498 ατόμων σε μια βάση δεδομένων έρευνας υγείας στο Ηνωμένο Βασίλειο, ηλικίας μεταξύ 40 και 70 ετών. Η ανάλυση έδωσε μια εκτιμώμενη βιολογική ηλικία για 11 βασικά όργανα του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου.
Αυτές οι ηλικίες οργάνων συγκρίθηκαν στη συνέχεια με τα αρχεία υγείας των συμμετεχόντων, για έως και 17 χρόνια. Γενικά, όσο περισσότερα «ηλικιωμένα» όργανα είχε ένας συμμετέχων, τόσο υψηλότερος ήταν ο κίνδυνος θανάτου του κατά την περίοδο παρακολούθησης.
Αν ένα όργανο έπρεπε να επιλεγεί ως ο καλύτερος μοναδικός εκπρόσωπος, αυτό θα ήταν ο εγκέφαλος: τα δεδομένα έδειξαν ότι τα άτομα με νεότερη ηλικία εγκεφάλου έτειναν να έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
«Ο εγκέφαλος είναι ο φύλακας της μακροζωίας», λέει ο νευροεπιστήμονας Tony Wyss-Coray, από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. «Αν έχετε έναν ηλικιωμένο εγκέφαλο, έχετε αυξημένη πιθανότητα θνησιμότητας. Αν έχετε έναν νεαρό εγκέφαλο, πιθανότατα θα ζήσετε περισσότερο».
Η εξέταση αίματος που χρησιμοποιείται λειτουργεί μετρώντας τα επίπεδα πρωτεϊνών και αντιστοιχίζοντας αυτές τις πρωτεΐνες με τα όργανα που τις παράγουν. Μέσω ορισμένων πολύπλοκων υπολογισμών, αυτό δείχνει πόσο καλά λειτουργεί κάθε όργανο -είτε λειτουργεί περισσότερο σαν ένα ολοκαίνουργιο, φθαρμένο σπορ αυτοκίνητο είτε σαν ένα ερειπωμένο παλιό όχημα στα πρόθυρα της κατάρρευσης.
Όπως θα περίμενε κανείς, όσο παλαιότερο ήταν ένα όργανο -ουσιαστικά, όσο μεγαλύτερη ήταν η φθορά που υποδεικνύουν οι πρωτεΐνες του- τόσο πιο πιθανές ήταν οι πιθανότητες ασθένειας σε αυτό το όργανο. Όσο μεγαλύτερος ήταν ο αριθμός των «ηλικιωμένων» οργάνων, τόσο μεγαλύτερη ήταν η πιθανότητα ασθένειας ή πρόωρου θανάτου.
Τα στατιστικά του εγκεφάλου ήταν όμως αυτά που πραγματικά ξεχώρισαν. Άτομα με «εξαιρετικά ηλικιωμένους» εγκεφάλους (στο κορυφαίο 7% όσον αφορά την ηλικία) είχαν σχεδόν διπλάσιες πιθανότητες να πεθάνουν σε μια περίοδο 15 ετών, σε σύγκριση με εκείνα των οποίων η βιολογική ηλικία του εγκεφάλου ήταν περισσότερο σύμφωνη με τη χρονολογική τους ηλικία. Αυτά με «εξαιρετικά νεανικούς» εγκεφάλους είχαν 40% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου εντός της περιόδου της μελέτης.
Υπήρχαν και άλλες ενδιαφέρουσες συσχετίσεις: Η νόσος Αλτσχάιμερ ήταν περίπου 3,1 φορές πιο πιθανή σε εξαιρετικά ηλικιωμένους εγκεφάλους σε σύγκριση με τους φυσιολογικά ηλικιωμένους εγκεφάλους. Οι εξαιρετικά νεανικοί εγκέφαλοι, εν τω μεταξύ, είχαν 74% λιγότερες πιθανότητες να αναπτύξουν Αλτσχάιμερ από εκείνους που ήταν πιο κοντά στη χρονολογική τους ηλικία.
Γνωρίζουμε ότι μια ολόκληρη σειρά παραγόντων συνδυάζονται για να αυξήσουν ή να μειώσουν τις πιθανότητές μας να πεθάνουμε ή να αναπτύξουμε ασθένειες, και προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι η φτώχεια, η παχυσαρκία και η σωματική δραστηριότητα μπορεί να έχουν αντίκτυπο στη γήρανση του εγκεφάλου.
Και η γήρανση του εγκεφάλου είναι μόνο μία μεταβλητή που συνδέεται με τη διάρκεια ζωής -τα πάντα, από το πόσο προσεκτικά διασχίζετε τον δρόμο μέχρι τις διατροφικές σας συνήθειες, αθροίζονται για να καθορίσουν πόσο καιρό θα ζήσετε, επομένως δεν μπορούμε να πούμε ότι η γήρανση του εγκεφάλου είναι η άμεση αιτία εδώ. Επιπλέον, είναι πιθανό να υπάρχει αμφίδρομη ανατροφοδότηση εδώ, με τις ασθένειες να συμβάλλουν επίσης στη γήρανση των οργάνων.
Ωστόσο, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ποιες μεταβλητές μπορούν να κάνουν τη μεγαλύτερη διαφορά και να έχουμε μια όσο το δυνατόν πληρέστερη εικόνα των παραγόντων που συμβάλλουν στις ασθένειες και τη θνησιμότητα, προκειμένου να μεγιστοποιήσουμε τις πιθανότητές μας να γερνάμε υγιή.
«Αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να οδηγήσει σε ανθρώπινα πειράματα που θα δοκιμάζουν νέες παρεμβάσεις μακροζωίας για τις επιπτώσεις τους στις βιολογικές ηλικίες μεμονωμένων οργάνων σε μεμονωμένους ανθρώπους», λέει η Wyss-Coray.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Nature Medicine.
