Ο Παναθηναϊκός έφυγε νικητής με 3-1 από το «Μελίνα Μερκούρη» του Ρέντη απέναντι στον Ολυμπιακό, στον πρώτο αγώνα της ημιτελικής σειράς στο Challenge Cup Ανδρών κι έκανε μεγάλο βήμα πρόκρισης για τον τελικό της διοργάνωσης.
Οι «πράσινοι», που αγωνίστηκαν χωρίς τον βασικό διαγώνιό τους, Φερνάντο Ερνάντεζ, βρέθηκαν πίσω στο σκορ αλλά είχαν τις λύσεις κι έναν σπουδαίο Κόβαρ που ηγήθηκε της αντεπίθεσης του «τριφυλλιού».
Η ρεβάνς θα διεξαχθεί στο κλειστό του Αγίου Θωμά την Τετάρτη 15/02, στις 19:00. Ο Παναθηναϊκός προκρίνεται με νίκη ή με δύο κερδισμένα σετ, ο Ολυμπιακός χρειάζεται μόνο νίκη με 3-0 ή 3-1 για να διεκδικήσει τη συνέχεια την πρόκριση στο «χρυσό» σετ.
Με στόχο να πιέσει στο σερβίς ο Ολυμπιακός στο πρώτο σετ, υπέπεσε σε 7 λάθη από τη γραμμή των εννέα μέτρων αλλά δεν του στέρησαν τη κατάκτησή του, χάρη στην επίθεσή του (74% αποτελεσματικότητα) και στο καλά στημένο μπλοκ, που του έδωσε 4 πόντους, με τους 2 να είναι συνεχόμενους στο φινάλε του σετ. Ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε αρχικά με 15-17 με άσσο του Γιώργου Πετρέα, ο Αλμπέρτο Τζουλιάνι κάλεσε τάιμ άουτ και άμεσα οι ερυθρόλευκοι πέρασαν μπροστά με 18-17 με επίθεση του Ραφαήλ Κουμεντάκη. Με δύο συνεχόμενα μπλοκ του Γκουσταβάο στον Ρανγκέλ το σκορ έγινε 23-19, ο Τράβιτσα μετά από φοβερή πάσα με το ένα χέρι του Κουμεντάκη σκόραρε για το 24-19 και παρά τους δύο συνεχόμενους πόντους του Παναθηναϊκού από το κέντρο, ο Στέρν έκανε το 25-21 για το 1-0 σετ.
Η αρχή του δευτέρου σετ χαρακτηρίστηκε από τα πολλά χαμένα σερβίς και από τις δύο ομάδες. Με επίθεση του Στερν ο Ολυμπιακός πέρασε μπροστά με +2 (11-9), με τον Κουμεντάκη να κάνει λίγο αργότερα στη κόντρα επίθεση το 13-10. Ο Σάντερ με δύο συνεχόμενες επιθέσεις κράτησε τον Παναθηναϊκό ζωντανό (14-12), με τον Πετρέα να μπλοκάρει στην επόμενη φάση τον Ιντάλγκο για να μειώσει στον πόντο (14-13). Με άσσο στον Ιντάλγκο ο Σάντερ έφερε την ισοφάριση σε 16-16 και με νέο καλό σερβίς ο Παναθηναϊκός είχε τριπλό μπλοκ απέναντι στον Ιντάλγκο και πέρασε μπροστά με 16-17. Ο Τζουλιάνι κάλεσε τάιμ άουτ και οι παίκτες του μπλόκαραν τον Κόβαρ στην κόντρα επίθεση του Παναθηναϊκού και στην επόμενη φάση ο Κόβαρ έκανε κακή υποδοχή για να περάσει εκ νέου μπροστά ο Ολυμπιακός με 18-17. Ο Κόβαρ όμως δεν είχε πει τη τελευταία του λέξη και με επίθεση ισοφάρισε σε 19-19, με δύο συνεχόμενους άσσους διαμόρφωσε το 19-21 και με νέα επίθεση έκανε το 19-22. Το τάιμ άουτ του Τζουλιάνι δεν δούλεψε, ο Φράγκος έκανε το 19-23 στη κόντρα επίθεση, με τον Κόβαρ αμέσως μετά να πετυχαίνει νέο άσσο για το 19-24. Ο Ολυμπιακός πήρε το side out με το άουτ σέρβις του Κόβαρ, με τον Πάγενκ στη συνέχεια να πετυχαίνει τον άσσο για το 21-24 αλλά αμέσως μετά το τάιμ άουτ ο Γιάκομπσεν σταμάτησε τον Στερν για το 21-25 και το 1-1 σετ.
Συναρπαστικό ήταν το τρίτο σετ με πολλές εναλλαγές στο προβάδισμα. Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός πήγαιναν πόντο πόντο μέχρι το φινάλε, με τον Κόβαρ να εξελίσσεται και πάλι σε πρωταγωνιστή. Ο Ιταλός με άσσο έκανε το 21-22 και παρά το άστοχο επόμενο σερβίς του (22-22), ο Παναθηναϊκός με τον Ρανγκέλ πήρε και πάλι το προβάδισμα με 22-23. Ο Στερν έφερε το σετ ξανά στα ίσα (23-23), με τον Κόβαρ να δίνει αμέσως μετά το σετ μπολ στο τριφύλλι. Οι πράσινοι έβγαλαν την άμυνα και με τον Σάντερ να κερδίζει το μπλοκ άουτ έγινε το 1-2 σετ με 23-25.
Ο Παναθηναϊκός είχε τη ψυχολογία με το μέρος του, αλλά ο Ολυμπιακός ήταν αυτός που προηγήθηκε νωρίς με +4 (11-7). Ο Κόβαρ με μπλοκ στον Ιντάλγκο πήρε την αλλαγή και ο Πετρέας με τα σερβίς του έφερε το σκορ στο 11-14. Οι δύο ομάδες ήταν κοντά στο σκορ, αλλά οι γηπεδούχοι δεν έβρισκαν λύσεις απέναντι στον Κόβαρ, ο οποίος πέτυχε τους τρεις τελευταίους πόντους για την ομάδα του για το 24-26.
Τα σετ: 25-21, 21-25, 23-25, 24-26.
ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ Σ.Φ.Π. (Αλμπέρτο Τζουλιάνι): Παγένκ 9 (5/11 επ., 2 άσσοι, 2 μπλοκ), Στερν 25 (23/38 επ., 2 μπλοκ), Γκουσταβάο 5 (2/6 επ., 3 μπλοκ), Κουμεντάκης 11 (10/20 επ., 1 άσσος, 55% υπ. – 47% άριστες), Τράβιτσα 2 (2/4 επ.), Ιντάλγκο 10 (7/18 επ., 2 άσσοι, 1 μπλοκ, 25% υπ. – 20% άριστες) / Τζιάβρας (λ, 67% υπ. – 40% άριστες), Δαλακούρας, Λινάρδος.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ Α.Ο. (Δημήτρης Ανδρεόπουλος): Κόβαρ 26 (19/36 επ., 5 άσσοι, 2 μπλοκ, 50% υπ. – 41% άριστες), Σάντερ 16 (15/26 επ., 1 άσσος, 56% υπ. – 56% άριστες), Πετρέας 9 (4/9 επ., 3 άσσοι, 2 μπλοκ), Γιάκομπσεν 3 (2/2 επ., 1 μπλοκ), Ρανγκέλ 6 (3/6 επ., 3 μπλοκ), Φράγκος 11 (10/27 επ., 1 μπλοκ, 41% υπ. – 32% άριστες) / Ζήσης (λ, 37% υπ. – 16% άριστες), Μπάσης.
