Ανήμερα του Πάσχα του 2002 ο Παναθηναϊκός των Ομπράντοβιτς και Μποντιρόγκα «σούβλισε» την Κίντερ και στέφθηκε πρωταθλητής Ευρώπης μέσα στην Μπολόνια. Ανήμερα του Ορθόδοξου Πάσχα οι ανά την Ελλάδα οπαδοί του Παναθηναϊκού είχαν έναν ακόμη λόγο να γιορτάσουν εκτός από την Ανάσταση του Θεανθρώπου..
Ο Παναθηναϊκός με 17 νίκες και 3 ήττες έφθασε για έκτη φορά σε φάιναλ-φορ, αφού στο δρόμο για την Μπολόνια απέκλεισε μεταξύ άλλων την ΑΕΚ και τον Ολυμπιακό. Τη Μεγάλη Παρασκευή, 3 Μαΐου, την ώρα της περιφοράς του Επιταφίου στην Ελλάδα, ο Παναθηναϊκός αντιμετώπισε στο «Παλαμαλαγκούτι» τη Μακάμπι Τελ Αβίβ. Η ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς επικράτησε σχετικά εύκολα με 83-75. Στον άλλο ημιτελικό, που ήταν ένας ιταλικός εμφύλιος, η τοπική Κίντερ επικράτησε 90-82 της Μπενετόν Τρεβίζο.
Ο τελικός έγινε ανήμερα του Πάσχα, 5 Μαΐου 2002, και πέρασε σχετικά απαρατήρητος από το ελληνικό κοινό και τα ΜΜΕ, αφού όλοι είχαν το νου τους στον οβελία. Πίσω στην πατρίδα λίγοι φίλοι του Παναθηναϊκού περίμεναν ότι η ομάδα τους θα θριάμβευε. Το γεγονός ότι αντίπαλος στον τελικό ήταν το φαβορί (αλλά και γηπεδούχος) Κίντερ με την πλειάδα των αστέρων (Τζινόμπιλι, Γιάριτς, Ρικοντό, Σμόντις, Μπετσίροβιτς, Αντερσεν) μάλλον λειτούργησε ανασταλτικά στη σκέψη των περισσότερων. Κανείς δεν στοιχημάτιζε ούτε ένα ευρώ υπέρ των «πρασίνων», όταν μάλιστα βρέθηκαν 14 πόντους πίσω από τους αντιπάλους τους (29-43), λίγο πριν από το φινάλε του πρώτου ημιχρόνου. Η ομάδα του Ομπράντοβιτς παρέπαιε αμυντικά και επιθετικά.
Στην ανάπαυλα οι περισσότεροι Ελληνες δημοσιογράφοι βγήκαν λίγο από την κεντρική σάλα για να κάνουν τσιγάρο. Ο τότε απεσταλμένος του περιοδικού «Τρίποντο» Δημήτρης Καρύδας έγραφε: «Στο τσιγάρο συνάντησα τον Παύλο Γιαννακόπουλο ο οποίος, παρά το άγχος του, ήταν αισιόδοξος. Δεν φοβάμαι αγόρι μου, θα το πάρουμε μου είπε χαρακτηριστικά».
Η λύση ήλθε από τον πάγκο και ήταν ο Λάζαρος Παπαδόπουλος. Ο Ομπράντοβιτς, πιστεύοντας στο ταλέντο του 22χρονου σέντερ, του είπε: «Έχεις μυαλό. Έχεις χαρακτήρα. Έχεις ταλέντο. Στο ένα εναντίον ενός δεν μπορεί κανείς να σε νικήσει. Μπες μέσα και…φάτους». Ο «Λάζος» έλαβε το μήνυμα και βοήθησε καθοριστικά στο πρόβλημα των ριμπάουντ. Ο Μποντίρογκα και ο Κουτλουάι βρήκαν το δρόμο προς το καλάθι και ο Παναθηναϊκός νίκησε με 89-83 τους Ιταλούς μέσα στο σπίτι τους, κατακτώντας το τρίτο του ευρωπαϊκό.
Ο πρωτάρης σε τίτλους, ύστερα από τρεις συνεχόμενες αποτυχίες, Νταμίρ Μουλαομέροβιτς, έκανε τη δήλωση που αποτύπωσε την εικόνα του αγώνα: «Αυτό ήταν το πιο δύσκολο τρόπαιο στην ιστορία των φάιναλ-φορ». Τον τίτλο του πιο πολύτιμου παίκτη κέρδισε ο Ντέγιαν Μποντιρόγκα, αν και ο τούρκος Ιμπραήμ Κουτλουάι οδήγησε τον Παναθηναϊκό στη νίκη, με τα καθοριστικά καλάθια που πέτυχε στα τελευταία λεπτά.
Η σύνθεση του Παναθηναϊκού: Αλβέρτης 11 (1 τρ.), Καλαϊτζής, Ρότζερς 7 (1 τρ.), Μουλαομέροβιτς 6, Μποντίρογκα 21 (1 τρ.), Μίντλετον 10, Κουτλουάι 22 (4 τρ.), Σάντσες και Παπαδόπουλος 12 (5 ρ.).
Επιμέλεια: Κατερίνα Νινιού
