Η δίψα του ανθρώπου για περαιτέρω γνώση του Διαστήματος είναι αδιαμφισβήτητη. Κάθε φορά που κοιτάμε το βράδυ τον έναστρο ουρανό και αντικρίζουμε τις αμέτρητες φωτεινές κουκκίδες, θαυμάζουμε την μεγαλοπρέπεια του διαστημικού τοπίου με αστείρευτο δέος και περιέργεια. Έτσι, όποια νέα διαστημική ανακάλυψη αποτελεί μια ευχάριστη είδηση: το διαστημικό ερευνητικό σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» (New Horizons) της NASA, απέστειλε τις πρώτες φωτογραφίες από τον Χάροντα, που είναι δορυφόρος του Πλούτωνα.
Το ερευνητικό σκάφος, μέρος της αποστολής «Νέα Σύνορα» (New Frontiers), εκτοξεύθηκε το 2006 με σκοπό την μελέτη του Πλούτωνα, των δορυφόρων του και της «Ζώνης Kuiper» (ένα μέρος του ηλιακού μας συστήματος, πέρα από τους πλανήτες, αποτελούμενο από σώματα-απομεινάρια που το συνέστησαν). Πριν λίγες μέρες λοιπόν, το σκάφος απέστειλε τις πρώτες φωτογραφίες του Χάροντα, όντας στο Διάστημα επί 9 χρόνια και έχοντας διανύσει περί τα 4,8 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Το σκάφος Νέοι Ορίζοντες «μετασχημάτισε την εικόνα που είχαμε ενός απομακρυσμένου δορυφόρου, μια μπάλα πάγου άνευ χαρακτηριστικών, σε ένα κόσμο με πλήθος γεωλογικής δραστηριότητας», δήλωσε ο Γουίλιαμ ΜακΚίνον, επικεφαλής επιστήμων στο τμήμα Γεωλογίας και Γεωφυσικής του σκάφους.
Οι φωτογραφίες του Χάροντα αποκαλύπτουν ότι πρόκειται για ένα κόσμο χασμάτων και κρατήρων. Το πιο εμφανές χάσμα, που βρίσκεται στο νότιο ημισφαίριο, είναι μεγαλύτερο από το μήκος του Γκραν Κάνυον των ΗΠΑ. Ακολούθως, ο προεξέχων κρατήρας που βρίσκεται κοντά στον ισημερινό του Χάροντα, έχει μήκος περίπου 100 χιλιομέτρων (96,5 χλμ για την ακρίβεια). Η φωτεινότητα των υλικών που εκπέμπονται από τον κρατήρα, συνιστά ότι δημιουργήθηκε σχετικά πρόσφατα, πάντα σε γεωλογική κλίμακα, από την πρόσκρουση σωμάτων της Ζώνης Kuiper τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια. Ο σκοτεινός πυθμένας του κρατήρα είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσα, καθώς οδηγεί τους επιστήμονες σε δύο διαφορετικά σενάρια υπόθεσης. Το ένα σενάριο-εξήγηση, είναι ότι ο κρατήρας εκπέμπει διαφορετικά υλικά πάγου, λιγότερο ανακλαστικά του φωτός, σε σχέση με αυτά στην επιφάνειά του. Το άλλο σενάριο, αφορά την πιθανότητα ότι ο πυθμένας έχει ίδια υλικά με την επιφάνεια, αλλά μεγαλύτερου μεγέθους κόκκους πάγου. Έτσι, σε αυτό το σενάριο το σώμα που συγκρούστηκε με τον Χάροντα και δημιούργησε τον κρατήρα, έλιωσε τον πάγο, ο οποίος εν συνεχεία πάγωσε ξανά αλλά έχοντας πλέον μεγαλύτερου όγκου κόκκους πάγου.
Επίσης, σήμερα το σκάφος θα αποστείλει φωτογραφίες μιας μυστηριώδους σκοτεινής περιοχής μήκους παραπάνω των 322 χιλιομέτρων (321,87) που βρίσκεται κοντά στο Βόρειο Πόλο του δορυφόρου. Τέλος, σήμερα κατά τις 2:49 μμ ώρα Ελλάδος, το σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» θα αφήσει πίσω του τον Χάροντα, με ταχύτητα των 49.600 χλμ/ω, συγκεντρώνοντας τις τελευταίες πληροφορίες από επτά επιστημονικά όργανα.
Περισσότερες πληροφορίες:
